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Un énorme cratère d’impact, caché profondément sous le glacier Hiawatha du Groenland, est probablement le résultat d’un astéroïde d’un kilomètre de large qui s’est écrasé sur la Terre il y a 58 millions d’années.

C’est beaucoup plus vieux que ce que les scientifiques pensaient, environ huit millions d’années après le fameux impact qui a tué la plupart des dinosaures.

Lorsque le cratère Hiawatha a été découvert en 2015, les chercheurs ont soupçonné qu’il avait été créé par une météorite il y a entre 12 000 et 3 millions d’années.

Ces dates correspondent à peu près à la dernière période glaciaire et, à en juger par le cratère, l’astéroïde qui l’a créé semble s’être écrasé sur une couche de glace qui était déjà formée.

Mais c’est surtout basé sur des preuves circonstancielles, comme le balayage radar. Depuis la découverte du cratère de 31 kilomètres de large, les chercheurs tentent de déterminer son âge réel.

Cependant, étant donné qu’une grande partie des preuves se trouve sous un kilomètre de glace, il s’est avéré difficile de recueillir des preuves directes.

En utilisant deux méthodes de datation différentes, des chercheurs danois et suédois sont parvenus à une date similaire, à laquelle les experts ne s’attendaient pas.

« Déterminer le nouvel âge du cratère nous a tous surpris », déclare le géologue Michael Storey, du Musée d’histoire naturelle du Danemark.

« Je suis convaincu que nous avons déterminé l’âge réel du cratère, qui est beaucoup plus ancien que ce que beaucoup de gens pensaient auparavant. »

Les preuves proviennent des berges des rivières situées en aval du glacier Hiawatha, qui transportent à l’air libre des roches et du sable provenant du substratum rocheux situé sous la calotte glaciaire. Ces échantillons de roches fondues peuvent ensuite être utilisés pour dater l’événement de l’impact.

En Suède, les chercheurs du musée national d’histoire naturelle se sont concentrés sur les roches des berges de la rivière, qui contiennent du zircon. Lorsque ce minéral est impacté par une météorite, il forme de nouveaux cristaux, qui incorporent l’élément radioactif uranium et rejettent le plomb.

Ainsi, le rapport entre l’uranium et le plomb peut révéler l’âge auquel cette cristallisation a commencé.

Pendant ce temps, au Danemark, les chercheurs se sont appuyés sur une technique appelée datation à l’argon. En chauffant au laser du sable recueilli en aval du glacier, l’équipe a pu libérer du gaz argon de chaque grain.

Les isotopes de ce gaz ont ensuite été utilisés pour déterminer la quantité de désintégration radioactive survenue depuis le moment où les minéraux ont fondu sous l’impact de la météorite.

La méthode de l’argon suggère que l’astéroïde Hiawatha a frappé la Terre à la fin du Paléocène, il y a quelque temps entre 56 et 66 millions d’années, tandis que la technique de l’uranium-plomb a abouti à une date remontant à 58 millions d’années.

Le cratère Hiawatha est près de six fois plus petit que le cratère Chicxulub au Mexique, ce qui signifie qu’il n’aurait pas été aussi désastreux que l’événement qui a conduit les dinosaures à l’extinction huit millions d’années auparavant.

Cela dit, l’impact de Hiawatha aurait provoqué un choc un million de fois plus puissant qu’une bombe atomique, ce qui est plus que suffisant pour avoir un impact sur le climat local ou même mondial de l’époque.

À la fin du Pléistocène, le Groenland ne ressemblait pas du tout à ce qu’il est aujourd’hui. L’île arctique abritait probablement une forêt humide et tempérée où la vie animale était abondante.

Les chercheurs étudient maintenant comment la météorite Hiawatha a pu modifier cet écosystème et son climat il y a des millions d’années.

L’étude a été publiée dans Science Advances.

Adaptation Terra Projects

Source : https://www.sciencealert.com/

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