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Une chute extrême de l’oxygène finira par étouffer la plupart des formes de vie sur Terre. Pour l’instant, la vie complexe prospère sur notre planète grâce à son apport en oxygène . Mais l’atmosphère terrestre n’a pas toujours été ce qu’elle est aujourd’hui, et les scientifiques prédisent qu’à l’avenir, elle redeviendra riche en méthane et pauvre en oxygène.

Mais respirez tranquillement. Cela n’arrivera probablement pas avant un milliard d’années environ. Mais lorsque le changement se produira, il se produira assez rapidement, selon une étude publiée en 2021.

Ce changement ramènera la planète à un état proche de celui dans lequel elle se trouvait avant ce que l’on appelle le Grand Événement d’Oxydation (GOE), il y a environ 2,4 milliards d’années.

« Depuis de nombreuses années, la durée de vie de la biosphère terrestre est discutée sur la base des connaissances scientifiques sur l’augmentation constante de la luminosité du soleil et le cycle géochimique global des carbonates et des silicates », a déclaré le scientifique environnemental Kazumi Ozaki de l’Université Toho au Japon lors de la publication de l’étude.

« L’un des corollaires d’un tel cadre théorique est une baisse continue des niveaux de CO2 atmosphérique et du réchauffement climatique à l’échelle des temps géologiques. »

Les chercheurs affirment qu’il est peu probable que l’oxygène atmosphérique soit une caractéristique permanente des mondes habitables en général, ce qui a des implications pour nos efforts visant à détecter des signes de vie plus loin dans l’Univers.

« Le modèle prévoit qu’une désoxygénation de l’atmosphère, avec une chute brutale de l’O2 atmosphérique à des niveaux rappelant ceux de la Terre archéenne , sera très probablement déclenchée avant le début des conditions de serre humide dans le système climatique de la Terre et avant la perte importante d’eau de surface de l’atmosphère », explique l’équipe dans son article .

À ce moment-là, ce sera la fin de la route pour les êtres humains et la plupart des autres formes de vie qui dépendent de l’oxygène pour passer la journée, alors espérons que nous trouverons comment quitter la planète à un moment donné au cours du prochain milliard d’années.

Pour parvenir à leurs conclusions, les chercheurs ont utilisé des modèles détaillés de la biosphère terrestre, prenant en compte les changements de luminosité du Soleil et la baisse correspondante des niveaux de dioxyde de carbone, à mesure que le gaz est décomposé par des niveaux croissants de chaleur.

Moins de dioxyde de carbone signifie moins d’organismes photosynthétisant tels que les plantes, ce qui entraînerait moins d’oxygène.

Les scientifiques avaient déjà prédit que l’augmentation du rayonnement solaire effacerait les eaux océaniques de la surface de notre planète d’ici environ 2 milliards d’années , mais le modèle présenté ici – basé sur une moyenne d’un peu moins de 400 000 simulations – indique que la réduction de l’oxygène va d’abord tuer la vie.

« La baisse d’oxygène est extrêmement importante », a déclaré à New Scientist Chris Reinhard, géologue du Georgia Institute of Technology . « On parle d’une quantité d’oxygène environ un million de fois inférieure à celle d’aujourd’hui. »

Ce qui rend cette étude particulièrement pertinente aujourd’hui, c’est notre recherche de planètes habitables en dehors du système solaire.

Des télescopes de plus en plus puissants sont mis en service et les scientifiques veulent savoir ce qu’ils doivent rechercher dans les masses de données que ces instruments collectent .

Il est possible que nous devions rechercher d’autres biosignatures que l’oxygène pour maximiser nos chances d’ observer la vie , affirment les chercheurs. Leur étude s’inscrivait dans le cadre du projet NExSS (Nexus for Exoplanet System Science) de la NASA, qui étudie l’habitabilité d’autres planètes que la nôtre.

Selon les calculs effectués par Ozaki et Reinhard, l’histoire habitable riche en oxygène de la Terre pourrait ne durer que 20 à 30 pour cent de la durée de vie de la planète dans son ensemble – et la vie microbienne continuera d’exister longtemps après notre disparition.

« L’atmosphère après la grande désoxygénation est caractérisée par un taux élevé de méthane, de faibles niveaux de CO2 et l’absence de couche d’ozone », a déclaré Ozaki .

« Le système terrestre sera probablement un monde de formes de vie anaérobies. »

La recherche a été publiée dans Nature Geoscience.

Adaptation Terra Projects

Source : https://www.sciencealert.com/

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