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Le voyage de notre système solaire autour du centre de la Voie lactée le fait traverser différents environnements galactiques, et l’un d’eux pourrait avoir eu un impact durable sur le climat de la Terre, selon une nouvelle étude. Comme un navire naviguant à travers des conditions météorologiques changeantes en mer, le voyage de notre système solaire autour du centre de la Voie lactée le fait traverser des environnements galactiques variés – et l’un d’entre eux pourrait avoir eu un impact durable sur le climat de la Terre, suggère une nouvelle étude.

Les observations de la mission Gaia de l’ Agence spatiale européenne, récemment retirée du service, indiquent qu’il y a environ 14 millions d’années, notre système solaire a traversé une région dense de formation d’étoiles en direction de la constellation d’Orion. Cette région fait partie d’un vaste réseau d’amas d’étoiles qui s’étend sur près de 9 000 années-lumière et est sculptée dans une structure que les astronomes ont baptisée « onde de Radcliffe », en l’honneur du Harvard Radcliffe Institute, dans le Massachusetts, où son existence a été confirmée.

Lorsque notre système solaire a traversé cette structure il y a des millions d’années, il a peut-être reçu un flux accru de poussière interstellaire. La chronologie de cet événement coïncide avec la transition de la Terre d’un climat plus chaud à un climat plus froid, comme en témoigne l’ expansion de la calotte glaciaire de l’Antarctique . Cela soulève la possibilité que cette rencontre ait contribué à ce changement climatique, de concert avec plusieurs autres facteurs et processus en cours, avance la nouvelle étude.

Des recherches plus poussées pourraient permettre de vérifier cette théorie. Si des abondances inhabituellement élevées d’éléments radioactifs – attendues suite à un afflux de poussière aussi important – étaient effectivement détectées dans les archives géologiques de notre planète, cela renforcerait l’hypothèse de l’étude, « car nous disposerions d’une signature géologique et d’une perspective astronomique permettant de l’expliquer », a déclaré à Live Science Efrem Maconi , auteur principal de l’étude et doctorant en astrophysique à l’Université de Vienne.

Lui et ses collègues ont décrit ces résultats dans un article publié le mois dernier dans la revue Astronomy & Astrophysics . Cependant, il ne sera pas facile de repérer cette preuve cruciale dans les archives géologiques de notre planète – un pic vieux de 14 millions d’années dans l’abondance d’un isotope rare du fer appelé fer 60, fréquemment libéré par les supernovas mais extrêmement rare sur Terre.

« Remonter le temps est difficile, que ce soit dans l’espace ou en Antarctique », a déclaré à Live Science Teddy Kareta , astronome à l’observatoire Lowell en Arizona, qui n’a pas participé à la nouvelle recherche. « C’est un scénario très prometteur, mais trouver des preuves concrètes de son impact sur le climat terrestre, ou même évaluer l’augmentation du flux de poussière qu’a connu le système solaire, pourrait demander beaucoup de temps et de travail de la part de toutes les disciplines scientifiques. »

« Nous parlons vraiment d’hier »
Même si l’onde de Radcliffe se trouve dans notre arrière-cour galactique, à seulement 400 années-lumière, les astronomes ne l’ont remarquée qu’en 2020 grâce à la capacité du télescope Gaia à déterminer les distances et les vitesses des nuages ​​de gaz connus pour la formation d’étoiles, ce qui a permis aux astronomes de créer une carte 3D du voisinage solaire.

À l’aide des données les plus récentes de Gaia, Maconi et ses collègues ont simulé le parcours de 56 jeunes amas d’étoiles associés à l’onde de Radcliffe, en suivant leurs orbites actuelles dans la Voie lactée et leurs trajectoires prénatales, déduites de leurs nuages ​​moléculaires d’origine. Cela a permis aux chercheurs de « remonter le temps et de voir où ils se situaient par rapport au système solaire », a expliqué Maconi.

Les chercheurs ont découvert que notre système solaire était à son point le plus proche de la région d’Orion il y a environ 14 millions d’années, à moins de 65 années-lumière d’au moins deux amas d’étoiles locaux riches en poussière : NGC 1980 et NGC 1981. À cette époque, notre système solaire était en grande partie tel qu’il est aujourd’hui ; la Terre et les autres planètes s’étaient formées il y a plus de 4 milliards d’années. Pourtant, en termes cosmiques, « nous parlons vraiment d’hier », a déclaré Maconi.

Les simulations suggèrent que notre système solaire a passé environ un million d’années dans cette région dense, coïncidant avec la transition de notre planète, au Miocène moyen, d’un climat plus chaud à un climat plus froid. Cela suggère qu’une importante quantité de poussière interstellaire aurait pu bloquer une partie du rayonnement solaire, accélérant ainsi le refroidissement planétaire, selon la nouvelle étude.

« Suggérer une influence galactique sur le climat de la Terre est une affirmation ambitieuse », a déclaré Kareta. « Mais la concordance temporelle entre les deux événements devrait certainement inciter les astronomes et les géologues à tenter d’évaluer plus en profondeur la probabilité de ce scénario. »

Une affirmation extraordinaire sans preuve extraordinaire — et pourtant
« Il existe des preuves raisonnables permettant de croire que le voyage de la Terre autour de la Voie lactée a influencé sa géologie », a déclaré à Live Science Chris Kirkland , géologue à l’Université Curtin en Australie, qui n’a pas participé à la nouvelle étude.

Par exemple, des recherches antérieures menées par Kirkland suggéraient que les impacts fréquents et à haute énergie de météorites durant la jeunesse de la Terre avaient contribué à la formation de la croûte continentale. Kirkland a toutefois refusé de commenter l’idée que la poussière extraterrestre – par opposition aux impacts – ait pu influencer le climat terrestre.

Dans la nouvelle étude, Maconi et son équipe ont noté que la poussière extraterrestre atteignant la Terre devrait atteindre un pic d’au moins six ordres de grandeur supérieur aux niveaux actuels pour expliquer pleinement les effets climatiques à l’échelle planétaire. Des influences plus subtiles et indirectes étaient plus probablement en jeu, et ces effets se seraient déroulés sur des centaines de milliers d’années, ce qui les distingue du changement climatique actuel, d’origine humaine, a déclaré Maconi.

Cependant, même ces différences sont difficiles à déchiffrer, principalement parce que les traces géologiques de l’isotope révélateur du fer 60 remontent à environ 10 millions d’années. De plus, le fer 60 est instable, avec une demi-vie d’environ 2,6 millions d’années, ce qui rend particulièrement difficile la détection d’un signal provenant d’un événement survenu il y a 14 millions d’années.

« Les difficultés que pose l’étude approfondie de l’histoire du climat de la Terre limitent clairement notre capacité à évaluer la probabilité que la vague de Radcliffe ait eu des effets climatologiques à l’heure actuelle », a déclaré Kareta, « mais les progrès de l’instrumentation et des techniques d’analyse nous permettront probablement de faire mieux à l’avenir. »

Il existe peut-être d’autres endroits dans notre système solaire qui, contrairement aux processus géologiques de recyclage du paysage terrestre, pourraient préserver soit la poussière elle-même, soit le pic révélateur d’éléments radioactifs extraterrestres, a ajouté Kareta. Il pourrait s’agir de cratères profonds sur la Lune, notamment près de ses pôles, qui ne reçoivent aucune lumière solaire tout au long de l’année et devraient, en principe, rester froids et stables sur de longues périodes, a-t-il ajouté.

« Les processus à l’échelle du système solaire auraient dû laisser des preuves à l’échelle du système solaire », a déclaré Kareta.

Adaptation Terra Projects

Source : https://www.livescience.com/

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