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Détecté il y a presque sept ans mais identifié seulement récemment, un objet cométaire, peut-être de la taille d’une planète naine, fonce vers le Soleil et Saturne. Sur une orbite particulièrement excentrique, cette probable comète géante provient du mythique nuage de Oort, aux confins du Système solaire.

C’est le buzz du moment, un objet cométaire qui n’est peut-être pas sans rappeler les Centaures dans le Système solaire fonce actuellement vers le Soleil et il se nomme 2014 UN271. Comme son nom l’indique il a en fait été découvert en 2014, mais la noosphère n’a pris conscience de cette découverte qu’en analysant des années plus tard les données collectées trahissant son existence. Les astronomes Pedro Bernardinelli et Gary Bernstein n’ont en effet débusqué que tout récemment 2014 UN271.

Since our announcement of 2014 UN271 got some traction, let me say a few words about its discovery and what we know so far. Here’s the MPEC:https://t.co/d98XBmG1mT pic.twitter.com/v39vkH8VFU

— Dr. Pedro Bernardinelli (@phbernardinelli) June 20, 2021

Le DES a tout de même déjà permis, au passage, de détecter plusieurs objets transneptuniens. 2014 UN271 en est un et il s’approche actuellement du Soleil à une distance de 20,2 unités astronomiques (UA), soit 3 milliards de kilomètres. Ses paramètres orbitaux ont été déterminés et nous savons donc qu’il provient du nuage d’Oort, et qu’il est sur une orbite elliptique dont le périhélie se trouve à 10,9 UA du Soleil, juste à l’extérieur de l’orbite de Saturne. Il devrait l’atteindre en janvier 2031. Son aphélie précédent devait, lui, être situé à 40.000 UA, soit environ 0,6 année-lumière, dans le nuage d’Oort, mais après son passage au plus proche du Soleil dans 10 ans 2014 UN271 devrait ensuite partir en direction d’un autre aphélie situé à environ 0,9 année-lumière du Soleil et ne reviendra ensuite aux abords des planètes du Système solaire que dans 4,5 millions d’années, d’après les calculs des mécaniciens célestes.

Par contre, ce que l’on ne sait pas encore très bien, c’est la taille de 2014 UN271. Une comète possède généralement une taille de l’ordre d’une dizaine de kilomètres. Mais dans le cas de 2014 UN271, les mesures de sa brillance en 2014 laissent penser que sa taille serait de l’ordre de la centaine de kilomètres, peut-être même de plus de 300 kilomètres.

Dans cette dernière éventualité, on pourrait presque parler de planète naine. Toujours est-il que des signes d’activité cométaire ont bel et bien été déjà détectés et que l’on peut sans doute raisonnablement affirmer que dans tous les cas, 2014 UN271 est une comète géante parmi les plus grandes observées depuis le début de leur étude par les astronomes modernes.

Le dégazage observé à une distance de plus de trois milliards de kilomètres doit être le produit de molécules particulièrement volatiles telles que le CO et le CO2. Comme 2014 UN271 s’approchera au mieux de la distance séparant Saturne du Soleil, son observation ne devrait pas être possible à l’œil nu et seuls des astronomes amateurs avec un télescope de 200 mm devraient pouvoir l’observer. Il devrait être intéressant d’essayer de le faire avec l’eVscope.

extrait et source https://www.futura-sciences.com/

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