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Grâce à des analyses génétiques approfondies, les scientifiques de Stanford Medicine et leurs collaborateurs ont trouvé des preuves scientifiques concluantes du contact entre les anciens Polynésiens et les Amérindiens de la région qui est aujourd’hui la Colombie – c’était vivement contesté dans le monde historique et archéologique depuis des décennies.

« La génomique est à un stade où elle peut vraiment apporter des contributions utiles pour répondre à certaines de ces questions ouvertes », a déclaré Alexander Ioannidis, Ph.D., chercheur postdoctoral à Stanford. « Je pense qu’il est vraiment excitant que nous, en tant que scientifiques des données et généticiens, soyons en mesure de contribuer de manière significative à notre compréhension de l’histoire humaine. »

Avant que cette étude ne soit menée, les partisans de l’interaction entre les Amérindiens et les Polynésiens ont estimé que certains éléments culturels communs, tels qu’un mot similaire utilisé pour un aliment de base, laissaient entendre que les deux populations s’étaient mélangées avant que les Européens ne s’installent en Amérique du Sud. Ceux qui n’étaient pas d’accord ont souligné des études aux conclusions contrastées et le fait que les deux groupes étaient séparés par des milliers de kilomètres d’océan.

Cette nouvelle étude est la première à démontrer, grâce à des analyses génétiques concluantes, que les deux groupes se sont effectivement rencontrés, et ce, avant l’arrivée des Européens en Amérique du Sud. Pour mener l’étude, Ioannidis et une équipe de chercheurs internationaux ont collecté des données génétiques sur plus de 800 habitants indigènes vivants en Colombie et de Polynésie française, effectuant des analyses génétiques approfondies pour trouver des signaux d’ascendance commune. Basée sur des segments d’ADN héritables et traçables, l’équipe a pu retracer des signatures génétiques communes d’ADN amérindien et polynésien il y a des centaines d’années.

«Notre laboratoire au Mexique s’est montré très intéressé à comprendre la diversité génétique des populations à travers l’Amérique latine et, plus généralement, des populations sous-représentées dans la recherche génomique », a déclaré Andrés Moreno-Estrada, Ph.D., professeur et chef des services génomiques à le Laboratoire national de génomique pour la biodiversité du Mexique. « Grâce à cette recherche, nous avons voulu reconstruire les racines ancestrales qui ont façonné la diversité de ces populations et répondre à des questions profondes et anciennes sur le contact potentiel entre les Amérindiens et les insulaires du Pacifique, reliant deux des régions les plus sous-étudiées du monde.  »

Un article détaillant l’étude a été publiée le 8 juillet 2020 dans Nature. Ioannidis, qui a dirigé une grande partie de ce travail alors qu’il était étudiant diplômé à l’Institut de Stanford’s for Computational and Mathematical Engineering, et Moreno-Estrada sont les auteurs principaux.

Le mystère de la patate douce

Avant que l’étude apporte des preuves scientifiques au débat, l’idée que les Amérindiens et les Polynésiens s’étaient croisés provenait d’une complexe corrélation – à la fois dans sa structure et ses origines – les glucides: la patate douce. Il s’avère que la patate douce, qui était à l’origine domestiquée en Amérique du Sud et en Amérique centrale, était également connue pour pousser dans une autre région du monde avant le contact européen. Cet endroit est connu sous le nom d’Océanie, qui se compose de nombreuses îles, dont la Polynésie.

« La patate douce est originaire des Amériques, mais on la trouve également sur des îles à des milliers de kilomètres », a expliqué Ioannidis. « En plus de cela, le mot patate douce dans les langues polynésiennes semble être lié au mot utilisé dans les langues autochtones américaines dans les Andes. »

Le chevauchement des cultures a fait penser à certains archéologues et historiens qu’il était non seulement possible, mais probable, que l’arrivée de la pomme de terre en Polynésie était le résultat du mélange des deux peuples.

Les chercheurs pensent que les Polynésiens sont arrivés dans ce qui est aujourd’hui la Colombie. Il est également possible, bien que moins probable en raison de leurs normes de voyage côtières, qu’un ou deux navires transportant des Amérindiens aient pu quitter le continent et se rendre en Polynésie, a déclaré Ioannidis.

Sans preuves scientifiques, l’idée de chevauchement des cultures n’était qu’une conjecture. Plus tôt, d’autres groupes de chercheurs se sont tournés vers la génétique de la patate douce, espérant montrer que les pommes de terre domestiquées d’Amérique du Sud et de Polynésie étaient génétiquement identiques. Mais leurs efforts pour retracer les tubercules n’ont pas été concluants, car les origines génétiques de la patate douce étaient trop complexes.

D’autres études ont analysé l’ADN d’anciens os appartenant à des Amérindiens et à des Polynésiens indigènes. Les anciens échantillons d’ADN, cependant, sont souvent dégradés, de sorte que ces études n’ont pas été en mesure de fournir des preuves suffisantes que les deux populations se sont entrecroisés à un moment de l’histoire.

L’équipe d’Ioannidis a adopté une approche différente du big data, analysant l’ADN de centaines de Polynésiens et de Colombiens. Avant de prélever des échantillons ou d’effectuer des analyses génétiques, les chercheurs ont visité les communautés pour expliquer l’étude, évaluer l’intérêt pour la participation et demander leur consentement. Les scientifiques ont ensuite collecté des échantillons de salive de 807 participants sur 17 îles polynésiennes et 15 groupes amérindiens le long de la côte pacifique des Amériques du Mexique au Chili, en effectuant des analyses génétiques pour rechercher des extraits d’ADN caractéristiques de chaque population et des segments qui sont «identiques par descendance», ce qui signifie qu’ils sont hérités du même ancêtre il y a plusieurs générations.

« Nous avons trouvé des segments identiques par descendance d’ascendance amérindienne dans plusieurs îles polynésiennes », a déclaré Ioannidis. « C’était une preuve concluante qu’il y avait un seul événement de contact partagé. » En d’autres termes, les Polynésiens et les Amérindiens se sont rencontrés à un moment de l’histoire, et pendant ce temps, les gens des deux cultures ont produit des enfants avec à la fois l’ADN amérindien et polynésien. Les analyses statistiques ont confirmé que l’événement s’est produit au Moyen-Âge, vers 1200 après JC, c’est-à-dire « à l’époque où ces îles étaient à l’origine colonisées par des Polynésiens indigènes », a expliqué Ioannidis. À l’aide de méthodes de calcul développées dans le cadre du travail d’études supérieures d’Ioannidis, l’équipe a ensuite localisé la source de l’ADN amérindien dans la Colombie d’aujourd’hui.

Je pense que ce travail aide à rassembler ces histoires inédites – et le fait qu’il puisse être mis en lumière grâce à la génétique est très excitant pour moi. » L’Histoire des Amériques ne se borne pas uniquement à l’arrivée des Européens sur son sol.

Adaptation Terra Projects

Sources : https://phys.org/ / https://www.nature.com/

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