Tweet

Un jeu géologique de connexion des éléments révèle des indices d’un gigantesque cratère sous-marin. Un supervolcan mystérieux, qui n’avait pas encore été découvert, pourrait se cacher sous les îles Aléoutiennes de l’Alaska.

Une nouvelle étude suggère qu’un large cratère, créé lors de l’explosion du supervolcan, relie au moins quatre volcans existants. Ce cratère est si grand que si le supervolcan était entré en éruption au cours des derniers milliers d’années, il aurait pu perturber les civilisations du monde entier, explique John Power, géophysicien à l’Observatoire des volcans de l’Alaska de l’U.S. Geological Survey (Service géologique des États-Unis). M. Power présentera ses conclusions lors de la réunion annuelle de l’American Geophysical Union, le 7 décembre.

Cette découverte, qui n’a pas encore été confirmée, est le fruit de plusieurs éléments qui, à première vue, ne semblent pas liés entre eux, explique Diana Roman, volcanologue à la Carnegie Institution for Science de Washington, D.C. « Il n’y a pas de preuve irréfutable ». En fait, les mythiques îles des Quatre Montagnes, qui sont en réalité six volcans situés près du centre de la chaîne d’îles, ressemblent à un amas volcanique ordinaire.

Cependant, l’ensemble des données indique de manière convaincante l’existence d’une caldeira d’environ 20 kilomètres de diamètre. Les pics des volcans sont disposés en anneau et la cartographie bathymétrique des fonds marins, datant pour la plupart des années 1950, montre des crêtes en forme d’arc et une dépression de 130 mètres de profondeur au centre de l’anneau. Ces deux éléments indiquent que les volcans sont reliés par une grande caldeira, un cratère massif qui se forme lorsqu’une très grande chambre magmatique d’un volcan explose et se vide.

Les données gravimétriques fournies par les satellites confirment l’aspect d’autres caldeiras. L’analyse de gaz volcaniques tels que le dioxyde de soufre, ainsi que les modèles de micro-séismes, suggèrent également la présence d’une caldeira.

• À la recherche d’un supervolcan
  Certains indices indiquant qu’un supervolcan pourrait se cacher sous les îles des Quatre Montagnes, dans la chaîne des îles Aléoutiennes, au sud-ouest de l’Alaska, proviennent de la cartographie de la topographie du plancher océanique, comme cette carte bathymétrique compilée par la NOAA. Les zones grises indiquent les volcans existants. Les zones orange montrent des zones volcaniques peu profondes apparemment connectées sous la surface selon un schéma à peu près circulaire.
• Cartographie des fonds marins autour du mont Cleveland

« Nous n’avons pas été surpris par la présence de microséismes », déclare Mme Roman, étant donné que l’un des volcans, le mont Cleveland, est l’un des volcans les plus actifs des Aléoutiennes. Mais ces microséismes se sont étendus plus loin à l’est et au nord que ce à quoi ils s’attendaient en se basant uniquement sur les volcans observés à la surface. « C’est plus logique dans le contexte de la caldeira.

L’une des caractéristiques de nombreuses caldeiras est la présence de volcans encore actifs sur leur pourtour, qui puisent dans la même chambre magmatique, même longtemps après la formation de la caldeira elle-même. Le mont Cleveland correspond à ce scénario. Il est entré en éruption 60 à 70 fois depuis 2001 », explique M. Power. Outre le fait qu’il émet des panaches de cendres très hauts qui perturbent les transports aériens (SN : 11/27/18), ce niveau d’activité constante est typique des volcans bordant d’autres caldeiras connues, ajoute-t-il. L’un de ces volcans est le Rinjani, en Indonésie, dont l’éruption vers l’an 1257 a déversé suffisamment de particules de soufre dans l’atmosphère pour refroidir la planète entière (SN : 6/14/12).

Il n’a pas été facile de rassembler les preuves, en raison de l’extrême éloignement du site, de son environnement largement sous-marin et des dépôts volcaniques plus récents qui masquent les plus anciens. En outre, des études distinctes ont fourni différentes sources de preuves de l’existence d’une caldeira supervolcanique, mais aucune n’a permis de relier les points. Roman compare l’approche de l’équipe à une « recherche sous les coussins du canapé ».

« C’est un bel exemple de la façon dont de nombreux éléments se rejoignent pour former une histoire plus vaste », déclare Michael Poland, volcanologue à l’Observatoire du volcan Yellowstone de l’USGS, qui n’a pas participé à l’étude. « Nous commençons à obtenir les ensembles de données dont nous avons besoin pour faire ce genre de découvertes.

Le site des Aléoutiennes n’est accessible que pendant une courte période chaque année, explique M. Poland, si bien que « c’est une course effrénée pour collecter les données ». Mais c’est exactement ce que l’équipe espère faire pour confirmer l’existence de la caldeira. Elle prévoit également de rechercher les cendres correspondantes dans des carottes de glace prélevées dans d’autres régions du monde, afin de déterminer la date à laquelle le supervolcan serait entré en éruption. « Ces très grandes caldeiras ont des impacts très importants à l’échelle mondiale », explique M. Power. « Cette identification potentielle nous aide à comprendre ce à quoi nous pouvons nous attendre, à comprendre pourquoi Cleveland est si actif et à comprendre les risques.

Adaptation Terra Projects

Source : https://www.sciencenews.org

(226)