Les gènes néandertaliens que l’on retrouve aujourd’hui chez l’homme proviennent de relations sexuelles datant d’environ 47 000 ans

Lorsque les hommes modernes se sont aventurés pour la première fois hors d’Afrique, ils ont suivi les traces d’une autre espèce humaine qui avait osé partir avant eux.
Nos audacieux ancêtres ont fini par rattraper leurs cousins néandertaliens et ont fait un peu plus que se faire des amis.
Une nouvelle analyse génétique des premiers restes humains modernes connus, découverts à Ranis en Allemagne et à Zlatý kůň en République tchèque, suggère que les Homo sapiens et les Homo neanderthalensis émigrés se sont mélangés il y a 45 000 à 49 000 ans. Les conclusions de l’anthropologue Arev Sümer, de l’Institut Max Planck, et d’une équipe internationale de collègues sont plus récentes que les estimations précédentes.
Aujourd’hui, tous les humains, à l’exception de ceux qui n’ont qu’un héritage africain, portent dans leur ADN les marques de cette union. Les résultats de l’étude suggèrent que cet échange génétique a eu lieu environ 80 générations avant la naissance des individus testés, et comme pour les recherches précédentes, les résultats suggèrent que de telles rencontres se sont probablement produites plus d’une fois.
« Nos analyses indiquent que la population Zlatý kůň/Ranis s’est séparée très tôt de la lignée menant aux autres non-Africains et qu’elle n’a pas laissé de descendants parmi les populations actuelles », écrivent les chercheurs dans leur article.
« L’ADN néandertalien qu’ils portent pourrait donc avoir été introduit par un événement distinct de celui qui a introduit l’ADN néandertalien identifié dans toutes les populations extra-africaines actuelles. »

Illustration de Zlatý kůň, qui appartenait à la même population que les individus de Ranis et était étroitement lié à deux d’entre eux. (Tom Björklund/Max Planck Institute for Evolutionary Anthropology)
Les chercheurs ont analysé les génomes nucléaires de six individus découverts à Ranis il y a environ 45 000 ans. Leur ADN mitochondrial maternel les avait déjà identifiés comme des Homo sapiens, mais ne pouvait pas fournir suffisamment de contexte pour montrer comment ils étaient liés à d’autres humains de la région qui étaient associés à une culture spécifique de fabrication d’outils.
« À notre grande surprise, nous avons découvert une relation génétique de cinquième ou sixième degré entre Zlatý kůň et deux individus de Ranis », explique Sümer. « Cela signifie que Zlatý kůň faisait génétiquement partie de la famille élargie de Ranis et qu’il fabriquait probablement aussi des outils de type [lincombien-ranisien-gerzmanowicien]. »

Il y a environ 45 000 ans, des individus de Ranis en Allemagne et de Zlatý kůň en Tchéquie ont probablement voyagé ensemble à travers les paysages ouverts des steppes d’Europe. (Tom Björklund)
L’équipe a pu extraire de l’ADN ancien de haute qualité de l’un des 13 individus de Ranis, ainsi que de l’individu Zlatý kůň de Tchécoslovaquie.
Le groupe Zlatý kůň/Ranis possède des gènes codant pour une peau, des cheveux et des yeux foncés, comme on pourrait s’y attendre de la part de migrants africains récents. La comparaison des gènes partagés entre les deux groupes suggère que ces pionniers de l’humanité moderne avaient une population d’environ quelques centaines d’individus.
« Ces résultats nous permettent de mieux comprendre les premiers pionniers qui se sont installés en Europe », explique Johannes Krause, biochimiste à l’Institut Max Planck. « Ils indiquent également que tout vestige humain moderne trouvé en dehors de l’Afrique et datant de plus de 50 000 ans n’a pas pu faire partie de la population non africaine commune qui s’est croisée avec les Néandertaliens et que l’on trouve aujourd’hui dans une grande partie du monde ».
Un second article, qui a examiné 300 génomes humains couvrant les 50 000 dernières années, suggère que la grande majorité de nos gènes néandertaliens ont été introduits au cours d’une période prolongée, entre 50 500 et 43 500 ans. Ces résultats vont dans le même sens que ceux de l’autre article et pourraient impliquer une autre vague de migrants, y compris nos ancêtres directs.
Leonardo Iasi, généticien à l’Institut Max Planck, et ses collègues ont comparé 59 génomes humains anciens à 275 génomes de personnes modernes très diverses. Une sélection naturelle rapide semble avoir maintenu ou éliminé les gènes néandertaliens de nos génomes en l’espace d’une centaine de générations, les rapprochant ainsi du niveau que beaucoup d’entre nous partagent encore aujourd’hui.
Les deux articles ont été publiés dans Nature et Science.
Adaptation Terra Projects
Source : https://www.sciencealert.com/
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