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Imaginez une machine à remonter le temps qui vous ramènerait à l’époque des dinosaures. Soudain, vous vous retrouvez dans une forêt dense et marécageuse, où les insectes bourdonnent entre les fleurs, les fougères et les conifères.

Croyez-le ou non, vous vous trouvez en Antarctique occidental.

Des scientifiques allemands et britanniques y ont découvert pour la première fois de l’ambre, le « sang » fossilisé d’anciens conifères qui poussaient autrefois sur le continent le plus méridional de la Terre, il y a 83 à 92 millions d’années.

Avec des fossiles de racines, de pollen et de spores, l’ambre fournit l’une des meilleures preuves à ce jour de l’existence d’une forêt tropicale marécageuse au milieu du Crétacé près du pôle Sud, et que cet environnement préhistorique était « dominé par des conifères », semblables aux forêts de Nouvelle-Zélande et de Patagonie d’aujourd’hui.

La découverte d’ambre en Antarctique fait reculer la glace qui recouvre actuellement le continent et révèle un ancien habitat suffisamment chaud et humide pour accueillir des arbres produisant de la résine. Au milieu du Crétacé, ces arbres auraient dû survivre à des mois d’obscurité totale pendant l’hiver.

Mais il est clair qu’ils ont survécu. Même s’ils ont dû entrer en sommeil pendant de longues périodes.

Avant cette découverte, les scientifiques n’avaient trouvé des dépôts d’ambre crétacé que dans le bassin d’Otway, en Australie, et dans la formation de Tupuangi, en Nouvelle-Zélande.

« Il est passionnant de constater qu’à un moment donné de leur histoire, les sept continents ont connu des conditions climatiques permettant aux arbres producteurs de résine de survivre », explique Johann Klages, géologue marin à l’Institut Alfred Wegener en Allemagne.

« Notre objectif est maintenant d’en savoir plus sur l’écosystème forestier – s’il a brûlé, si nous pouvons trouver des traces de vie dans l’ambre. Cette découverte nous permet d’effectuer un voyage dans le passé d’une manière encore plus directe ».

Depuis le début du XIXe siècle, les scientifiques ont mis au jour du bois et des feuilles fossilisés en Antarctique, mais bon nombre de ces découvertes remontent à des centaines de millions d’années, à l’époque où le supercontinent Gondwana existait. Lorsque l’Antarctique s’est éloigné de l’Australie et de l’Amérique du Sud en direction du pôle Sud, on ne sait pas exactement ce qu’il est advenu de ses forêts.

En 2017, des chercheurs ont foré le plancher océanique près de l’Antarctique occidental et ont remonté des preuves exceptionnellement bien conservées de ces habitats disparus depuis longtemps.

Après plusieurs années d’analyse, M. Klages et une équipe de chercheurs ont annoncé en 2020 qu’ils avaient trouvé un réseau de racines fossilisées datant du milieu du Crétacé. Au microscope, ils ont également identifié des traces de pollen et de spores.

Ces mêmes travaux de forage viennent d’apporter la preuve concrète que des arbres produisant de la résine ont existé en Antarctique.

Dans une couche de mudstone de 3 mètres de long, Klagen et une nouvelle équipe ont décrit plusieurs minuscules tranches d’ambre translucide, d’une taille de 0,5 à 1,0 millimètre seulement. Chacune d’entre elles présente une variation de couleurs allant du jaune à l’orange, avec des fractures festonnées typiques à la surface.

Il s’agit d’un signe d’écoulement de résine, qui se produit lorsque la sève s’échappe d’un arbre pour sceller l’écorce contre les blessures causées par le feu ou les insectes.

Le Crétacé a été l’une des périodes les plus chaudes de l’histoire de la Terre, et les dépôts volcaniques trouvés en Antarctique et sur les îles voisines témoignent de la fréquence des incendies de forêt à cette époque.

L’ambre a probablement été préservé et fossilisé parce que les niveaux d’eau élevés ont rapidement recouvert la résine d’arbre, la protégeant ainsi des rayons ultraviolets et de l’oxydation.

Il semble même que l’ambre contienne de minuscules morceaux d’écorce d’arbre, mais des analyses supplémentaires sont nécessaires pour le confirmer.

Pièce par pièce, les scientifiques reconstituent peu à peu l’image des forêts de l’Antarctique et de leur fonctionnement il y a 90 millions d’années.

L’étude a été publiée dans Antarctic Research.

Adaptation Terra Projects

Source : https://www.sciencealert.com/

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