Tweet

Les derniers mammouths laineux vivaient sur l’île Wrangel dans l’océan Arctique; ils sont morts il y a 4000 ans et en très peu de temps.

Une équipe de recherche internationale des universités d’Helsinki, de Tübingen et de l’Académie des sciences de Russie a maintenant reconstitué le scénario qui aurait pu conduire à l’extinction des mammouths. Les chercheurs croient qu’une combinaison d’un habitat isolé et d’événements météorologiques extrêmes, et même la propagation de l’homme préhistorique pourraient avoir scellé le destin des anciens géants. L’étude a été publiée dans la dernière édition de Quaternary Science Reviews.

Au cours de la dernière période glaciaire – il y a environ 100 000 à 15 000 ans -, les mammouths étaient répandus dans l’hémisphère nord, de l’Espagne à l’Alaska. En raison du réchauffement climatique qui a commencé il y a 15 000 ans, leur habitat dans la Sibérie du Nord et en Alaska a diminué. Sur l’île Wrangel, des mammouths ont été coupés du continent par l’élévation du niveau de la mer; cette population a survécu 7 000 ans.

L’équipe de chercheurs de Finlande, d’Allemagne et de Russie a examiné la composition isotopique du carbone, de l’azote, du soufre et du strontium provenant d’un vaste ensemble d’ossements et de dents de mammouths du nord de la Sibérie, de l’Alaska, du Yukon et de l’île Wrangel, allant de 40 000 à 4 000 ans. L’objectif était de documenter les modifications possibles du régime alimentaire des mammouths et de leur habitat et de trouver des preuves d’une perturbation de leur environnement. Les résultats ont montré que les compositions d’isotopes de carbone et d’azote du collagène des mammouths de l’île Wrangel ne se sont pas modifiées lorsque le climat s’est réchauffé il y a environ 10 000 ans. Les valeurs sont restées inchangées jusqu’à la disparition des mammouths, apparemment à partir de conditions de vie stables et favorables.

Ce résultat contraste avec les découvertes sur des mammouths laineux des plaines russo-ukrainiennes décédées il y a 15 000 ans et sur des mammouths de l’île Saint-Paul en Alaska, disparus il y a 5 600 ans. Dans les deux cas, les derniers représentants de ces populations ont montré des changements importants dans leur composition isotopique, indiquant des changements dans leur environnement peu de temps avant leur extinction locale.

Des études antérieures sur l’ADN ont montré que les mammouths de l’île Wrangel avaient subi des mutations affectant leur métabolisme des graisses. Dans cette étude, l’équipe a découvert une différence fascinante entre les mammouths de l’île Wrangel et leurs prédécesseurs de l’époque glaciaire sibérienne: les valeurs de l’isotope carboné indiquaient une différence des graisses et des glucides dans le régime alimentaire des populations. «Nous pensons que cela reflète la tendance des mammouths sibériens à compter sur leurs réserves de graisse pour survivre pendant les hivers extrêmement rigoureux de la période glaciaire, alors que les mammouths Wrangel, qui vivaient dans des conditions plus clémentes, n’en ont tout simplement pas eu besoin», déclare le Dr Laura Arppe, de le Musée finlandais d’histoire naturelle de l’Université d’Helsinki, Luomus, qui dirigeait l’équipe de chercheurs. Les os contenaient également des niveaux de soufre et de strontium suggérant que l’altération du substrat rocheux s’intensifiait vers la fin de l’existence de la population de mammouth. Cela peut avoir affecté la qualité de l’eau potable des mammouths.

Pourquoi alors les derniers mammouths laineux ont-ils disparu si soudainement? Les chercheurs soupçonnent qu’ils sont morts des suites d’événements à court terme. Des conditions météorologiques extrêmes telles qu’une pluie sur la neige, c’est-à-dire qu’un événement de givrage aurait pu recouvrir le sol d’une épaisse couche de glace, empêchant les animaux de trouver suffisamment de nourriture. Cela aurait pu entraîner un déclin dramatique de la population et éventuellement sa disparition. «Il est facile d’imaginer que la population, peut-être déjà affaiblie par des problèmes de détérioration génétique et de la qualité de l’eau potable, aurait succombé après un événement météorologique extrême», déclare le professeur Hervé Bocherens du Centre Senckenberg pour l’évolution humaine et le paléoenvironnement de l’Université de Tübingen, co-auteur de l’étude.

Un autre facteur possible aurait pu être la propagation des humains. Les premières traces archéologiques d’humains sur l’île Wrangel remontent à quelques centaines d’années après le dernier os de mammouth. La chance de trouver des preuves que les humains ont chassé les mammouths de l’île Wrangel est très faible. Pourtant, une contribution humaine à l’extinction ne peut être exclue.

L’étude montre à quel point les petites populations isolées de grands mammifères sont particulièrement menacées de disparition en raison d’influences environnementales extrêmes et du comportement humain. Un constat important à retenir est que nous pouvons aider à préserver les espèces en protégeant les populations qui ne sont pas isolées les unes des autres.

UNIVERSITÉ D’HELSINKI

Adaptation Terra Projects – La Terre du Futur
source : https://www.heritagedaily.com/

(2398)