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Un astéroïde a pulvérisé une ville antique du Moyen-Orient et tous ceux qui s’y trouvaient – ​​inspirant peut-être l’histoire biblique de Sodome

Représentation artistique de l'explosion fondée sur des preuves, qui avait la puissance de 1 000 Hiroshimas. Allen West et Jennifer Rice , CC BY-ND

Alors que les habitants d’une ancienne ville du Moyen-Orient, aujourd’hui appelée Tall el-Hammam, vaquaient à leurs occupations quotidiennes il y a environ 3 600 ans, ils ne se doutaient pas qu’un rocher glacé invisible se dirigeait vers eux à une vitesse d’environ 61 000 km/heure.

Traversant l’atmosphère en un éclair, le rocher a explosé en une énorme boule de feu à environ 4 kilomètres du sol. L’explosion était environ 1 000 fois plus puissante que la bombe atomique d’Hiroshima. Les citadins choqués qui l’ont regardé ont été aveuglés instantanément. La température de l’air a rapidement dépassé les 2 000 degrés Celsius. Les vêtements et le bois se sont immédiatement enflammés. Les épées, les lances, les briques de boue et les poteries ont commencé à fondre. Presque immédiatement, la ville entière était en feu.

Quelques secondes plus tard, une onde de choc massive s’est abattue sur la ville. Se déplaçant à environ 1 200 km/h, elle était plus puissante que la pire tornade jamais enregistrée. Les vents mortels ont traversé la ville, démolissant tous les bâtiments. Ils ont cisaillé les 12 mètres supérieurs du palais de quatre étages et ont soufflé les débris dans la vallée voisine. Aucune des 8 000 personnes ou animaux de la ville n’a survécu – leurs corps ont été déchiquetés et leurs os réduits en petits fragments.

Environ une minute plus tard, à 22 km à l’ouest de Tall el-Hammam, les vents de l’explosion ont frappé la ville biblique de Jéricho. Les murs de Jéricho se sont effondrés et la ville a été réduite en cendres.

Tout cela ressemble à l’apogée d’un film catastrophe hollywoodien à vous couper le souffle. Comment savons-nous que tout cela s’est réellement produit près de la mer Morte, en Jordanie, il y a des millénaires ?

Now called Tall el-Hammam, the city is located about 7 miles northeast of the Dead Sea in what is now Jordan. NASA, CC BY-ND

Pour obtenir des réponses, il a fallu près de 15 ans de fouilles minutieuses menées par des centaines de personnes. Il a également fallu procéder à des analyses détaillées des matériaux de fouille par plus de deux douzaines de scientifiques dans dix États des États-Unis, ainsi qu’au Canada et en République tchèque. Lorsque notre groupe a finalement publié les preuves récemment dans la revue Scientific Reports, les 21 co-auteurs comprenaient des archéologues, des géologues, des géochimistes, des géomorphologues, des minéralogistes, des paléobotanistes, des sédimentologues, des experts en impact cosmique et des médecins.

Voici comment nous avons construit cette image de dévastation dans le passé.

Une tempête de feu dans toute la ville

Il y a des années, lorsque les archéologues observaient les fouilles de la ville en ruine, ils pouvaient voir une couche sombre, d’environ 1,5 m d’épaisseur, constituée de charbon de bois, de cendres, de briques de boue fondues et de poteries fondues. Il était évident qu’une tempête de feu intense avait détruit cette ville il y a longtemps. Cette bande sombre a été appelée la couche de destruction.

Researchers stand near the ruins of ancient walls, with the destruction layer about midway down each exposed wall. Phil Silvia, CC BY-ND

Personne ne sait exactement ce qui s’est passé, mais cette couche n’a pas été causée par un volcan, un tremblement de terre ou une guerre. Aucun de ces éléments de la nature n’est capable de faire fondre du métal, des briques de boue et des poteries.

Pour déterminer ce qui a pu se produire, notre groupe a utilisé un modèle d’impact en ligne pour modéliser des scénarios correspondant aux preuves. Construit par des experts en impacts, ce calculateur permet aux chercheurs d’estimer les nombreux détails d’un impact cosmique, en se basant sur des impacts et des détonations nucléaires connus.

Il semble que le coupable de Tall el-Hammam soit un petit astéroïde similaire à celui qui a abattu 80 millions d’arbres à Tunguska, en Russie, en 1908. Il aurait été une version beaucoup plus petite du rocher géant de plusieurs kilomètres de large qui a poussé les dinosaures à l’extinction il y a 65 millions d’années.

Nous avions un coupable probable. Maintenant, il nous fallait une preuve de ce qui s’est passé ce jour-là à Tall el-Hammam.

Trouver des « diamants » dans la poussière
Nos recherches ont révélé un éventail remarquablement large de preuves.

Sur le site, on trouve des grains de sable finement fracturés appelés quartz choqué qui ne se forment qu’à une pression de 725 000 livres par pouce carré (5 gigapascals) – imaginez six chars militaires Abrams de 68 tonnes empilés sur votre pouce.

La couche de destruction contient également de minuscules diamonoïdes qui, comme leur nom l’indique, sont aussi durs que des diamants. Chacun d’entre eux est plus petit qu’un virus de la grippe. Il semble que le bois et les plantes de la région aient été instantanément transformés en ce matériau semblable au diamant par les hautes pressions et températures de la boule de feu.

Diamonoids (center) inside a crater were formed by the fireball’s high temperatures and pressures on wood and plants. Malcolm LeCompte, CC BY-ND

Des expériences menées avec des fours en laboratoire ont montré que les poteries et les briques de boue bouillonnantes de Tall el-Hammam se liquéfiaient à des températures supérieures à 1 500 °C. C’est assez chaud pour faire fondre une automobile en quelques minutes.

La couche de destruction contient également de minuscules boules de matériau fondu plus petites que les particules de poussière en suspension dans l’air. Appelées sphérules, elles sont constituées de fer et de sable vaporisés qui ont fondu à environ 1 590 °C .

En outre, les surfaces de la poterie et du verre fondu sont tachetées de minuscules grains métalliques fondus, notamment de l’iridium dont le point de fusion est de 2 466 °C, du platine qui fond à 1 768 °C  et du silicate de zirconium à 1 540 °C.

Toutes ces preuves réunies montrent que les températures dans la ville ont augmenté plus que celles des volcans, des guerres et des feux de ville normaux. Le seul processus naturel restant est un impact cosmique.

On retrouve les mêmes preuves sur des sites d’impact connus, tels que Tunguska et le cratère de Chicxulub, créé par l’astéroïde qui a déclenché l’extinction des dinosaures.

La raison pour laquelle la ville et plus de 100 autres lieux de la région ont été abandonnés pendant plusieurs siècles après cette dévastation reste une énigme. Il se peut que les niveaux élevés de sel déposés lors de l’impact aient rendu les cultures impossibles. Nous n’en sommes pas encore certains, mais nous pensons que l’explosion a pu vaporiser ou projeter des niveaux toxiques d’eau salée de la mer Morte dans la vallée. Sans cultures, personne n’a pu vivre dans la vallée pendant 600 ans, jusqu’à ce que les précipitations de ce climat désertique éliminent le sel des champs.

Y avait-il un témoin oculaire de l’explosion ?

Il est possible qu’une description orale de la destruction de la ville ait été transmise de génération en génération jusqu’à ce qu’elle soit enregistrée dans l’histoire de la Sodome biblique. La Bible décrit la dévastation d’un centre urbain près de la mer Morte : des pierres et du feu sont tombés du ciel, plus d’une ville a été détruite, une épaisse fumée s’est élevée des incendies et les habitants de la ville ont été tués.

Pourrait-il s’agir d’un ancien récit de témoin oculaire ? Si tel est le cas, la destruction de Tall el-Hammam pourrait être la deuxième plus ancienne destruction d’une ville humaine par un impact cosmique, après le village d’Abu Hureyra en Syrie, il y a environ 12 800 ans. Plus important encore, il s’agit peut-être de la première trace écrite d’un tel événement catastrophique.

Ce qui est effrayant, c’est qu’il est presque certain que ce ne sera pas la dernière fois qu’une ville humaine connaîtra ce sort. Les explosions aériennes de la taille de tunguska en 1908, comme celle qui s’est produite à Tall el-Hammam, peuvent dévaster des villes et des régions entières et constituent un grave danger pour les temps modernes. En septembre 2021, on comptait plus de 26 000 astéroïdes géocroiseurs connus et une centaine de comètes géocroiseurs à courte période. L’un d’entre eux s’écrasera inévitablement sur la Terre. Des millions d’autres ne sont pas encore détectés, et certains se dirigent peut-être vers la Terre en ce moment même.

Si les télescopes en orbite ou au sol ne détectent pas ces objets indésirables, le monde pourrait ne pas être averti, tout comme les habitants de Tall el-Hammam.

Adaptation Terra Projects

Source : https://theconversation.com/

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