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La grande famine de 1315–1317 en Europe est considérée comme l’un des pires effondrements de population de l’histoire du continent. Les archives historiques font état de pluies incessantes accompagnées de mauvaises récoltes, d’une flambée des prix des denrées alimentaires et même de cas de cannibalisme. Ces documents écrits suggèrent fortement que la grande famine de l’Europe de cette époque a été causée par plusieurs années d’inondations dévastatrices qui ont commencé en 1314, mais n’expliquaient pas comment ces inondations sont comparables aux moyennes historiques ou à son étendue géographique.

Aujourd’hui, de nouvelles recherches utilisant des enregistrements des cernes des arbres confirment les données historiques, en démontrant que les années de la Grande Famine ont été parmi les plus humides d’Europe. Une équipe de chercheurs de l’Observatoire de la Terre Lamont-Doherty et de l’Université Columbia a quantifié l’étendue des inondations de la grande famine et a trouvé que les années 1314, 1315 et 1316 étaient la cinquième séquence d’étés la plus humide jamais enregistrée sur une période de 700 ans.

Les résultats aident les scientifiques à comprendre cet événement historique dans le contexte des tendances climatiques à long terme de l’Europe, selon les chercheurs. Les résultats aident également les scientifiques à mieux comprendre comment une surabondance de précipitations a eu un impact sur l’agriculture dans le passé, lorsque l’autre extrême – la sécheresse – attire souvent plus l’attention.

« Lorsque nous pensons aux événements hydroclimatiques extrêmes, nous parlons beaucoup de sécheresse », a déclaré Jason Smerdon, paléoclimatologue à l’Observatoire de la Terre Lamont-Doherty et auteur principal de l’étude. « Mais c’était un déluge. 

Acquérir un contexte historique

« Le 14ème siècle est l’un des siècles les plus dynamiques du Moyen Âge », a déclaré Seung Hun Baek, étudiant diplômé en sciences de la terre et de l’environnement à l’Université Columbia, qui a présenté les nouvelles découvertes début décembre 2019 lors de la réunion d’automne 2019 de l’AGU à San Francisco. « C’est à ce moment-là que la peste noire est arrivée, c’est à ce moment que la guerre de Cent Ans pour le trône français a eu lieu, c’est aussi à l’époque où le mouvement indépendantiste irlandais s’y poursuivit. »

La guerre de cent ans, qui a commencé en 1337, et la peste noire, qui a atteint l’Europe en 1347, ont été aussi dévastatrices qu’elles l’étaient, en partie, parce qu’elles se sont produites dans le contexte d’une Europe déjà affaiblie par des années de faim de la grande famine. 

Dans la nouvelle étude, Smerdon et ses collègues chercheurs ont quantifié à quel point la météo était extrême pendant la Grande Famine. Avec des preuves quantitatives.

L’Atlas de la sécheresse de l’ancien monde

Pour comprendre l’étendue du déluge, l’équipe s’est tournée vers l’Old World Drought Atlas (OWDA), une reconstruction de l’humidité et de la sécheresse annuelles dans toute l’Europe qui utilise la largeur des cernes des arbres comme indicateur de l’humidité du sol. Avant la publication de l’OWDA en 2015, il n’y avait aucun moyen de quantifier systématiquement les tendances des précipitations en Europe de manière continue et sur du long terme dans l’espace et le temps.

Cette ressource provient de 106 sites à travers l’Europe où plusieurs arbres ont été carottés et datés. Les anneaux d’arbre sont plus étroits les années plus sèches, et plus larges les années plus humides, et une fois que tous les arbres sont croisés entre eux, leur largeur peut être comparée aux enregistrements instrumentaux modernes. C’est ainsi que les scientifiques ont une idée du niveau d’humidité du sol qui correspond à chaque largeur. Ensuite, les chercheurs peuvent extrapoler aussi loin dans le temps que l’arbre le permet.

L’ajout des données de l’anneau aux observations historiques des années de famine indique aux scientifiques combien de temps la pluie a duré et l’étendue géographique de la crise. Les enregistrements historiques de l’époque, par exemple, décrivent une pluie et un froid incessants, une pénurie de vin en France et des récoltes ratées à travers l’Europe du Nord. 

Reconstruire le temps avec des arbres

L’équipe de Smerdon a utilisé le record de l’anneau pour déterminer qu’une grande partie de l’Europe du Nord connaissait des précipitations annuelles bien au-dessus de la moyenne entre 1314 et 1316. Ils ont également pu déterminer que ces trois années prises ensemble représentaient la cinquième séquence d’années la plus humide record entre 1290 et 2000, et 1315 spécifiquement était l’année de famine la plus humide jamais enregistrée dans cette période.

En zoomant sur cette séquence spécifique d’années dans le passé, ils ont également remarqué quelque chose qui pourrait éclairer les futurs modèles climatiques. Aujourd’hui, le mode de variabilité climatique dominant en Europe s’appelle l’oscillation nord-atlantique (NAO). Dans le cadre de la NAO, le climat varie sur un axe nord / sud – si une année de pluies extrêmes frappe la Norvège, par exemple, cela affecterait également probablement l’Italie.

Mais pendant la Grande Famine, l’OWDA montre clairement que les fortes pluies n’ont affecté que l’Europe du Nord, laissant le sud de l’Espagne et l’Italie complètement sèches. Les modèles climatiques d’aujourd’hui supposent que le NAO continuera d’être le modèle climatique dominant, mais si le modèle dominant a changé auparavant, il pourrait potentiellement changer dans le futur.

Bien sûr, tout comme l’écriture historique, les arbres peuvent avoir leurs propres angles morts et inconvénients – par exemple, ils ne poussent que pendant les mois d’été. La comparaison de l’OWDA à un événement avec un dossier écrit étendu comme la Grande Famine permet de le valider en tant que ressource. L’écriture historique fournit un « modèle entièrement indépendant » qui renforce notre confiance dans la reconstruction basée sur l’anneau d’arbre, a déclaré Smerdon.

Des recherches comme celle-ci peuvent nous aider à mieux comprendre les modèles météorologiques à long terme et le rôle que ces modèles ont joué dans les événements historiques majeurs.

Adaptation Terra Projects

source : https://phys.org/

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