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Selon une nouvelle étude, des traces du plus vieux glacier du monde se cachent près des champs aurifères d’Afrique du Sud. Les sédiments glaciaires remontent à 2,9 milliards d’années, selon les chercheurs, qui ont publié leurs résultats le 13 juin dans la revue Geochemical Perspectives Letters.

Pour leur étude, les scientifiques ont déterré des dépôts de schiste et analysé des carottes provenant de sites de terrain du nord-est de l’Afrique du Sud qui font partie du supergroupe de Pongola – une épaisse succession de roches volcaniques et sédimentaires qui s’est formée à l’ère mésoarchéenne (il y a 3,2 milliards d’années à 2,8 milliards d’années).

« Nous avons trouvé des dépôts glaciaires extrêmement bien conservés à proximité des champs aurifères d’Afrique du Sud », a déclaré Ilya Bindeman, coauteur de l’étude et professeur de géochimie isotopique et de volcanologie à l’université de l’Oregon, dans un communiqué. « Il s’agit de l’une des rares régions qui restent relativement intactes et inchangées depuis les débuts de la Terre.

Par le passé, d’autres chercheurs ont découvert des échantillons physiques qui suggèrent une glaciation ancienne dans cette région. Toutefois, les preuves de l’existence d’une glaciation à cette époque, il y a des milliards d’années, sont très controversées.

Pour ce faire, les scientifiques ont recueilli sur le terrain des échantillons de roches sédimentaires provenant du craton de Kaapvaal, une ancienne masse rocheuse située dans le sud-est de l’Afrique du Sud et contenant des gisements du supergroupe de Pongola. Ils ont également analysé des carottes provenant de la même région et fournies par la société minière AngloGold-Ashanti. Dans ces échantillons, les chercheurs ont découvert les plus anciennes moraines glaciaires connues au monde, qui sont « essentiellement les débris laissés par un glacier lorsqu’il fond et se contracte progressivement », a déclaré M. Bindeman.

Pour déterminer les conditions climatiques qui régnaient à l’époque où les sédiments se sont formés, les scientifiques ont utilisé une technique appelée analyse isotopique triple de l’oxygène, dans laquelle ils ont mesuré trois formes différentes – ou isotopes – de l’oxygène présent dans les sédiments. Ils ont constaté que le niveau de certains isotopes dans leurs échantillons correspondait à ceux que l’on trouve couramment dans un climat glacial.

La présence de ce matériau glaciaire pourrait fournir des indices sur le climat et la géographie de la Terre à cette époque. Selon les auteurs de l’étude, une théorie veut que cette région d’Afrique du Sud ait été proche de l’un des pôles il y a 2,9 milliards d’années.

Une autre possibilité est que la Terre entière ait connu une période de « Terre boule de neige », lorsque de faibles concentrations atmosphériques [de dioxyde de carbone et de méthane, des gaz à effet de serre] ont entraîné un « effet de serre inverse », provoquant le gel d’une grande partie de la planète », a déclaré Axel Hofmann, co-auteur de l’étude et professeur associé au département de géologie de l’université de Johannesburg, en Afrique du Sud, dans le communiqué de presse. « Si c’est le cas, il s’agirait de la plus ancienne période de refroidissement planétaire enregistrée.

Selon Andrey Bekker, professeur agrégé de géologie à l’université de Californie, Riverside, qui n’a pas participé à la recherche, même si ces théories sont possibles, il faut poursuivre les recherches pour comprendre véritablement le climat de la planète il y a des milliards d’années.

« Il s’agit d’un progrès progressif vers la compréhension des environnements de la Terre primitive, des changements climatiques au début de l’histoire de la Terre, et ainsi de suite », a-t-il déclaré à Live Science. Mais il a ajouté que « nous ne savons pas quelle était l’étendue de ce climat froid », c’est-à-dire s’il était simplement local ou s’il s’étendait aux basses latitudes du monde entier.

Adaptation Terra Projects

Source : https://www.livescience.com/

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