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La disparition des nuages de la géante gazeuse est liée au cycle solaire de 11 ans. Tous les nuages de Neptune ont disparu, et les scientifiques pensent que le soleil en est responsable.

La disparition des brins blancs et vaporeux de méthane gelé qui parsèment habituellement le visage azur de Neptune a été liée à des changements dans le rayonnement ultraviolet (UV) alors que l’activité du soleil atteint un maximum de 11 ans.

Les nuages autour de la huitième et plus lointaine planète du système solaire – située à environ 4,5 milliards de kilomètres du soleil – ont commencé à s’estomper en 2019 et ont disparu sans laisser de trace en 2020. Les chercheurs à l’origine de cette découverte publieront leurs résultats dans l’édition du 1er novembre de la revue Icarus.

« Même aujourd’hui, quatre ans plus tard, les images les plus récentes que nous avons prises en juin dernier montrent toujours que les nuages n’ont pas retrouvé leur niveau antérieur », a déclaré dans un communiqué Erandi Chavez, étudiant diplômé du Harvard-Smithsonian Center for Astrophysics, qui a dirigé l’étude alors qu’il était étudiant à l’université de Californie, à Berkeley. « C’est extrêmement excitant et inattendu, d’autant plus que la précédente période de faible activité nuageuse de Neptune n’était pas aussi spectaculaire et prolongée.

L’activité du soleil augmente et diminue selon des cycles de 11 ans, mais récemment, le soleil a été beaucoup plus actif que prévu, avec des taches solaires presque deux fois plus nombreuses que prévu par le Centre de prévision météorologique spatiale de l’Administration nationale océanique et atmosphérique. Les scientifiques prévoient que l’activité du soleil, dont on pensait initialement qu’elle atteindrait son maximum en 2025, pourrait culminer dès la fin de cette année.

Les astronomes ont attribué la disparition de la couverture nuageuse aux effets de la lumière solaire sur l’atmosphère de Neptune. En analysant les données recueillies par le télescope spatial Hubble, l’observatoire Keck à Hawaï et l’observatoire Lick en Californie, les astronomes ont observé qu’après un délai de deux ans, les pics d’activité du soleil génèrent une plus grande couverture nuageuse au-dessus de Neptune, tandis que les creux provoquent sa dissipation.

La cause exacte de ce changement n’est pas connue avec certitude. L’explication la plus probable est que la lumière UV du soleil déclenche des réactions chimiques dans la haute atmosphère de Neptune, créant ainsi les nuages.

« Il est fascinant de pouvoir utiliser les télescopes terrestres pour étudier le climat d’un monde situé à plus de 2,5 milliards de kilomètres de nous », a déclaré Carlos Alvarez, co-auteur de l’étude et astronome à l’observatoire Keck, dans le communiqué. « Les progrès de la technologie et des observations nous ont permis de contraindre les modèles atmosphériques de Neptune, qui sont essentiels pour comprendre la corrélation entre le climat de la géante de glace et le cycle solaire.

Adaptation Terra Projects

Source : https://www.livescience.com/

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