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Pour l’instant, la vie s’épanouit sur notre planète riche en oxygène, mais la Terre n’a pas toujours été ainsi. Les scientifiques ont prédit qu’à l’avenir, l’atmosphère redeviendra riche en méthane et pauvre en oxygène.

Cela ne se produira probablement pas avant un milliard d’années. Mais lorsque le changement interviendra, il se produira assez rapidement, selon une étude publiée en 2021.

Ce changement ramènera la planète à un état proche de celui dans lequel elle se trouvait avant ce que l’on appelle le grand événement d’oxydation (GOE), il y a environ 2,4 milliards d’années.

De plus, les chercheurs à l’origine de l’étude affirment qu’il est peu probable que l’oxygène atmosphérique soit une caractéristique permanente des mondes habitables en général, ce qui a des implications pour nos efforts visant à détecter des signes de vie plus loin dans l’Univers.

« Le modèle prévoit qu’une désoxygénation de l’atmosphère, avec une chute brutale de l’O2 atmosphérique à des niveaux rappelant ceux de la Terre archéenne, sera très probablement déclenchée avant l’apparition de conditions de serre humide dans le système climatique de la Terre et avant la perte importante d’eau de surface dans l’atmosphère », expliquent les chercheurs dans leur article.

À ce moment-là, ce sera la fin de la route pour les êtres humains et la plupart des autres formes de vie qui dépendent de l’oxygène pour survivre, alors espérons que nous trouverons un moyen de quitter la planète au cours du prochain milliard d’années.

Pour parvenir à leurs conclusions, les chercheurs ont exécuté des modèles détaillés de la biosphère terrestre, en tenant compte des changements de luminosité du soleil et de la baisse correspondante des niveaux de dioxyde de carbone, le gaz se décomposant sous l’effet de l’augmentation de la chaleur. Moins de dioxyde de carbone signifie moins d’organismes photosynthétiques, tels que les plantes, et donc moins d’oxygène.

Les scientifiques ont déjà prédit que l’augmentation du rayonnement solaire ferait disparaître les eaux océaniques de la surface de notre planète d’ici environ 2 milliards d’années, mais le modèle utilisé ici – basé sur une moyenne d’un peu moins de 400 000 simulations – indique que la réduction de l’oxygène tuera la vie en premier.

« La baisse de l’oxygène est très, très extrême », a déclaré au New Scientist Chris Reinhard, spécialiste des sciences de la Terre à l’Institut de technologie de Géorgie. « Nous parlons d’environ un million de fois moins d’oxygène qu’aujourd’hui.

Ce qui rend cette étude particulièrement pertinente à l’heure actuelle, c’est notre recherche de planètes habitables en dehors du système solaire.

Des télescopes de plus en plus puissants sont mis en service et les scientifiques veulent être en mesure de savoir ce qu’ils doivent rechercher dans les quantités de données que ces instruments recueillent.

Selon les chercheurs, il est possible que nous devions rechercher d’autres biosignatures que l’oxygène pour avoir les meilleures chances de repérer la vie. Leur étude s’inscrit dans le cadre du projet NExSS (Nexus for Exoplanet System Science) de la NASA, qui étudie l’habitabilité de planètes autres que la nôtre.

D’après les calculs effectués par Reinhard et Kazumi Ozaki, scientifique de l’environnement à l’université de Toho au Japon, l’histoire habitable de la Terre, riche en oxygène, pourrait ne durer que 20 à 30 % de la durée de vie totale de la planète, et la vie microbienne se poursuivra bien après notre disparition.

« L’atmosphère après la grande désoxygénation est caractérisée par un taux élevé de méthane, de faibles niveaux de CO2 et l’absence de couche d’ozone », a déclaré M. Ozaki.

« Le système terrestre sera probablement un monde de formes de vie anaérobies.

La recherche a été publiée dans Nature Geoscience.

Adaptation Terra Projects

Source : https://www.sciencealert.com/

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