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Une vie organique a été découverte au fond du lac subglaciaire Mercer en région antarctique par les scientifiques du projet international SALSA. Ils aspirent à trouver d’autres formes de vie, plus évoluées, dans un des écosystèmes les plus isolés de la planète.

John Priscu, scientifique à l’Université du Montana et chercheur en chef à la SALSA, a déclaré que son groupe de recherche avait découvert des bactéries dans les eaux du lac Mercer. Ce lac, d’une superficie de 140 kilomètres carrés et formé il y a 10.000 ans, est enfoui à 1 kilomètre sous les glaciers de l’Antarctique. Dans les échantillons prélevés, les scientifiques ont été surpris de découvrir une haute concentration en bactéries, notamment 10.000 spécimens dans 1 millilitre. Ce dénombrement microbiologique est considérable pour un lac isolé du monde extérieur depuis des siècles, même si cette concentration en bactéries est cent fois moins importante que celle de l’eau de mer.

Les conditions extrêmes existantes dans les lacs sous-glaciaires sont peu propices au développement de la vie. En effet, il s’agit d’un écosystème isolé, sans oxygène ni lumière, qui existe et évolue dans le froid. Étudier des conditions pareilles pourrait donner plus d’indications sur comment et où chercher des traces de vie sur d’autres planètes. Par exemple, cette découverte pourrait avancer les recherches sur la présence de traces de vie dans le lac d’eau salée enfoui sur Mars qui a été détecté par la sonde spatiale Mars Express de l’Agence spatiale européenne.

D’après les propos de Priscu, des formes de vie plus évoluées pourraient exister dans certains lacs en région antarctique, par exemple, des animaux microscopiques comme les tardigrades: «Il y a assez de vie organique dans cet écosystème lentique. Nous allons essayer de trouver des animaux ici mais cela prendrait quelques mois».

Début janvier, les chercheurs du projet international SALSA ont réussi à atteindre le lac Mercer avec une foreuse à haute pression utilisant de l’eau chaude.

Les membres de l’équipe prévoyaient trouver des formes de vie microbiennes dans ces échantillons – et ils l’ont fait – mais ils ont été surpris par ce qui se cachait dans la boue.

Les échantillons contenaient également des carcasses de minuscules crustacés (créatures plus petites qu’une graine de pavot) et le corps d’un tardigrade, un type d’invertébré à huit pattes connu pour sa capacité à résister aux conditions les plus extrêmes.

Lorsque les chercheurs ont découvert les corps de minuscules crustacés et un tardigrade dans les échantillons, Priscu était si surpris qu’il pensait que la découverte était une erreur.

Il était convaincu que les carottes avaient été contaminées, a rapporté Nature. Il a donc demandé à l’équipe de nettoyer à fond leur équipement et de prélever d’autres échantillons.

Quand les nouveaux échantillons sont revenus, il y avait encore plus de coquillages et de crustacés. Rien de tel n’avait jamais été retrouvé sous une couche de glace auparavant.

« L’Antarctique est l’endroit le moins touché par l’homme sur la Terre. C’est donc un laboratoire extraordinaire pour comprendre la vie et la biodiversité, ainsi que l’histoire glaciaire de notre planète », a déclaré à Business Insider Ross Virginia, directeur de l’Institut des études arctiques de Dartmouth College.

Le forage en Antarctique est à peu près aussi proche de ce que les scientifiques doivent entreprendre pour forer dans l’océan liquide sur la lune de Jupiter Europe, a déclaré Mark Skidmore, professeur de sciences de la Terre à la Montana State University, à Axios .

Les experts pensent que les océans d’Europe sont l’un des endroits les plus susceptibles de trouver une vie extraterrestre dans notre système solaire.

Adaptation La Terre du Futur

sources : https://fr.sputniknews.com/ / https://www.sciencealert.com / https://www.nature.com / https://www.businessinsider.com.au

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