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Des taux élevés de radiocarbone dans les cernes de souches d’arbres fossiles suggèrent qu’une tempête solaire d’une puissance incompréhensible, connue sous le nom d' »événement Miyake », s’est abattue sur notre planète il y a plus de 14 000 ans.

Il y a plus de 14 000 ans, la Terre a été bombardée par une énorme quantité de radiations cosmiques, comme le révèlent des cernes d’arbres récemment découverts, et les chercheurs pensent que cela a été causé par une énorme tempête solaire surpuissante, comme nous n’en avions jamais vu auparavant.

Dans une nouvelle étude publiée le 9 octobre dans la revue Philosophical Transactions of the Royal Society A : Mathematical Physical and Engineering Sciences, des chercheurs ont analysé des cernes d’arbres coupés à partir de souches d’arbres subfossiles, ou partiellement fossilisés, dans les Alpes françaises. Des arbres millénaires, qui ont été préservés par les sédiments du lit d’une rivière, présentent tous des niveaux élevés de radiocarbone dans un anneau d’une seule année, datant d’il y a environ 14 300 ans.

Le radiocarbone, ou carbone 14, est un isotope du carbone contenant des neutrons supplémentaires et produit lorsque des rayons cosmiques frappent des atomes d’azote dans l’atmosphère. Des niveaux élevés de radiocarbone dans un anneau d’arbre suggèrent qu’il y a eu un pic de rayons cosmiques à cette époque. L’époque à laquelle les pics se sont produits dans ces anneaux correspond aux résultats de carottes glaciaires récemment mises au jour au Groenland, qui ont révélé des niveaux élevés de l’élément béryllium à la même époque. Le béryllium est le plus souvent créé par les rayons cosmiques qui percutent les noyaux d’autres éléments.

Les chercheurs pensent que le pic de rayonnement est dû à une énorme tempête solaire, probablement déclenchée par un nuage de plasma magnétisé et de rayonnement se déplaçant rapidement, connu sous le nom d’éjection de masse coronale (CME), qui a été projeté dans l’espace par une gigantesque éruption solaire. La forme qu’aurait prise cette gigantesque tempête dépasse notre entendement actuel.

Si c’est le cas, cette tempête serait « la plus grande jamais identifiée » en provenance du soleil, ont écrit les chercheurs dans un communiqué envoyé par courrier électronique. « Une tempête solaire similaire aujourd’hui serait catastrophique pour la société technologique moderne », ont-ils ajouté.

Les chercheurs qualifient cette ancienne tempête solaire d’événement Miyake, un type de tempête solaire gigantesque qui n’a jamais été observé directement mais qui laisse des traces dans les archives fossiles. Jusqu’à présent, au moins six, mais potentiellement jusqu’à huit autres événements Miyake ont été détectés à partir des cernes des arbres ou de preuves géologiques à travers le monde, le plus récent s’étant produit il y a environ 1 030 ans.

La plus grande tempête solaire observée à ce jour est l’événement de Carrington, qui s’est déclenché à partir d’une monstrueuse tache solaire à la surface du soleil en 1859. Cette tempête n’était pas capable de produire les niveaux de rayonnement observés dans les cernes, mais elle a produit une énorme éruption lumineuse qui a été visible par les astronomes sur Terre pendant environ cinq minutes et dont l’énergie était équivalente à environ 10 milliards de bombes nucléaires d’une mégatonne.

Les événements de Miyake seraient supérieurs de « plusieurs ordres de grandeur » à l’événement à Carrington, écrivent les chercheurs. Les scientifiques pensent que l’événement Miyake le plus récent était environ 80 fois plus puissant que l’événement Carrington. Mais la superéruption récemment découverte aurait pu être deux fois plus puissante, ont écrit les chercheurs.

Si une tempête solaire de même puissance s’abattait sur la Terre aujourd’hui, elle serait catastrophique.

« De telles super tempêtes pourraient endommager de façon permanente les transformateurs de nos réseaux électriques, ce qui entraînerait des coupures d’électricité massives et généralisées pendant des mois », a déclaré Tim Heaton, coauteur de l’étude et expert en radiocarbone à l’université de Leeds, en Angleterre, dans le communiqué de presse. « Ils pourraient également endommager de façon permanente les satellites dont nous dépendons tous pour la navigation et les télécommunications, les rendant inutilisables.

Les événements de Miyake pourraient également avoir joué un rôle important dans notre évolution. Des recherches antérieures ont suggéré que les rayons cosmiques crachés par les superéclairs auraient pu être à l’origine de la vie sur Terre.

Nous ne savons pas vraiment à quoi ressemblent les événements de Miyake, ni si nous serions capables d’en détecter un avant qu’il ne soit trop tard. Des superéclats similaires ont été observés en provenance d’étoiles lointaines, mais cela ne fournit que peu d’informations sur notre propre soleil.

Cette nouvelle découverte montre que « nous avons encore beaucoup à apprendre sur le comportement du soleil et les dangers qu’il représente pour la civilisation humaine », écrivent les chercheurs.

Le soleil est actuellement proche d’un pic dans son cycle solaire d’environ 11 ans, connu sous le nom de maximum solaire, lorsque l’activité solaire telle que les éruptions solaires et les CME devient beaucoup plus fréquente. Rien n’indique que cela augmente les chances extrêmement élevées que le soleil produise une autre superéruption. Toutefois, les chercheurs ont prédit que les événements de Miyake pourraient se produire environ tous les 1 000 ans, et qu’il ne faudrait donc pas attendre trop longtemps avant d’en voir un autre.

Adaptation Terra Projects

Source : https://www.livescience.com/

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