Tweet

Notre espèce a commencé à migrer hors d’Afrique il y a environ 100 000 ans. À part l’Antarctique, les Amériques ont été les derniers continents atteints par les humains, les premiers pionniers ayant traversé le pont terrestre de Béring, aujourd’hui submergé, qui reliait autrefois la Sibérie orientale à l’Amérique du Nord.

Tout au long de la période glaciaire du Pléistocène, qui s’est achevée il y a 10 000 ans, de grandes nappes glaciaires ont recouvert une grande partie de l’Europe et de l’Amérique du Nord. L’eau enfermée dans ces couches de glace a fait baisser le niveau des océans, permettant aux hommes de cette époque de traverser le pont de l’Asie à l’Alaska en passant par l’Arctique. Mais au plus fort du dernier cycle glaciaire, leur long chemin vers le sud jusqu’aux Amériques était bloqué par une couche de glace à l’échelle continentale.

Jusqu’à aujourd’hui, les scientifiques pensaient que les humains ne se déplaçaient vers le sud des Amériques que lorsque cette barrière de glace commençait à fondre : il y a 16 500 ans. Mais avec nos collègues, nous avons découvert une série d’empreintes fossiles qui suggèrent que les humains ont posé le pied sur le continent des milliers d’années plus tôt.

Ces empreintes, mises au jour dans le parc national de White Sands au Nouveau-Mexique, ont été faites par un groupe d’adolescents, d’enfants et parfois d’adultes, et ont été datées de l’apogée du dernier maximum glaciaire, il y a environ 23 000 ans. Ils sont donc potentiellement les plus anciennes traces de notre espèce sur le continent américain.

Nos résultats confortent l’idée que l’homme était présent dans la partie sud de l’Amérique du Nord avant le dernier pic glaciaire – une théorie qui reposait jusqu’à présent sur des preuves contestées et potentiellement peu fiables.

Changement d’étape

Il y a littéralement des dizaines de milliers d’empreintes fossiles à White Sands. Ensemble, elles racontent comment les hommes préhistoriques ont interagi avec la mégafaune disparue de l’ère glaciaire, comme les mammouths de Colombie et les paresseux géants.

Les traces ont été déposées sur les bords d’une grande zone humide – peut-être un lac après la saison des pluies, mais à d’autres moments, il s’agit plutôt d’un patchwork de plans d’eau. Jusqu’à présent, le problème était de dater ces empreintes. Nous savions qu’elles avaient été imprimées avant l’extinction de la mégafaune, mais pas précisément quand.

Cela a changé en septembre 2019 lorsque l’équipe a trouvé des traces avec des sédiments non perturbés au-dessus et en dessous d’elles. Dans ces sédiments se trouvaient des couches contenant des centaines de graines de Ruppia cirrhosa, une herbe commune des fossés. Ces graines, une fois datées au radiocarbone, révèleraient l’âge des traces de pas elles-mêmes. L’analyse a révélé que l’âge des graines varie entre 21 000 et 23 000 ans, ce qui suggère que les humains ont fait des visites répétées sur le site pendant au moins deux millénaires.

Les empreintes de White Sands constituent une preuve sans équivoque de la présence de l’homme sur le continent américain au plus fort du dernier maximum glaciaire, et non quelque temps après, comme on le pensait auparavant. C’est un élément important pour notre compréhension du peuplement des Amériques et de la composition génétique des Américains indigènes.

En utilisant l’ADN des Américains indigènes modernes, les scientifiques ont découvert que leurs ancêtres sont arrivés d’Asie en plusieurs vagues, dont certaines se sont isolées génétiquement. La cause de cet isolement n’est pas claire. Aujourd’hui, nos nouvelles empreintes fournissent une explication, suggérant que les premiers Américains étaient isolés au sud de la calotte glaciaire nord-américaine, avant d’être rejoints par d’autres lorsque cette dernière a fondu.

Notre découverte peut également relancer les spéculations sur d’autres sites archéologiques des Amériques. L’un d’eux est la grotte de Chiquihuite au Mexique. Les archéologues ont récemment affirmé que les preuves recueillies dans cette grotte suggèrent que les humains ont occupé le continent américain il y a environ 30 000 ans, soit 7 000 ans avant que les hommes ne laissent leurs empreintes à White Sands.

Mais les découvertes de la grotte de Chiquihuite sont contestées par certains, car les outils en pierre peuvent être difficiles à interpréter et des pierres ressemblant à des outils peuvent se former par des processus naturels. Les outils en pierre peuvent également se déplacer entre les couches de sédiments et de roches. Les empreintes fossiles ne le peuvent pas. Elles sont fixées sur un plan de stratification et fournissent donc des preuves plus fiables du moment exact où les humains les ont laissées.

Les empreintes d’un adolescent

Nous avons tendance à imaginer nos ancêtres engagés dans des luttes pour la vie ou la mort, obligés de combattre les éléments simplement pour survivre. Pourtant, les preuves recueillies à White Sands suggèrent un environnement ludique et relativement détendu, avec des adolescents et des enfants passant du temps ensemble en groupe.

Cela n’est peut-être pas si surprenant. Les enfants et les adolescents sont plus énergiques et plus joueurs que les adultes et laissent donc plus de traces. Les adultes ont tendance à être plus économes dans leurs déplacements, laissant moins de traces.

Mais une autre interprétation de ces nouvelles empreintes est que les adolescents faisaient partie de la main-d’œuvre de ces premiers groupes de chasseurs-cueilleurs. Il est possible que les traces aient été laissées par des jeunes gens allant chercher et transportant des ressources pour leurs parents préhistoriques.

Quoi qu’il en soit, les personnes qui ont laissé leurs traces à White Sands étaient parmi les premiers adolescents américains connus. Gravées dans la pierre, leurs empreintes rendent hommage à leurs ancêtres, dont nous savons maintenant qu’ils ont emprunté le long pont terrestre menant aux Amériques des millénaires plus tôt que ce que l’on croyait.

Adaptation Terra Projects

Source : https://phys.org/

(1037)