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Mars est en train de sortir d’un âge glaciaire, une découverte qui pourrait nous éclairer sur les climats passés et futurs de Mars et de la Terre, ont déclaré des chercheurs.

L’orbite de Mars subit régulièrement des modifications qui affectent considérablement la quantité de lumière solaire atteignant la surface de la planète, ce qui peut modifier fortement le climat de la planète rouge. Des variations orbitales similaires, appelées cycles de Milankovitch, sont connues pour se produire sur Terre.

Les modèles climatiques martiens précédents suggéraient que de tels changements orbitaux pourraient conduire à des périodes glaciaires sur Mars , alors que la glace couvrirait la majeure partie de la planète. Des chercheurs ont déclaré avoir trouvé des preuves de ces âges glaciaires sur Mars. 

Alors que les glaciations sur Terre impliquent des calottes polaires de plus en plus grosses, des travaux antérieurs avaient suggéré que les glaciations martiennes impliqueraient un rétrécissement des calottes glaciaires. Pendant ce temps, sur la planète rouge, des glaciers aux moyennes altitudes s’éloigneraient des pôles; pendant les périodes interglaciaires entre les périodes glaciaires, la glace s’accumulait rapidement aux pôles, tandis que les glaciers de moyenne altitude s’érodaient.

Ceci est dû au fait que Mars peut s’incliner beaucoup plus que la Terre, ce qui a pour effet que les pôles de la Planète Rouge reçoivent plus de lumière directe que ses moyennes latitudes, ce qui rend les journées d’été plus longues avec des températures plus élevées, a déclaré l’auteur principal de l’étude, Isaac Smith, un scientifique planétaire de Research Institute à Boulder, Colorado, et qui est maintenant à la Planetary Science Institute à Tucson, en Arizona.

Un âge de glace sur Mars qui prend fin

Afin de rechercher des preuves du va-et-vient des périodes glaciaires, les scientifiques ont examiné les balayages radar des calottes glaciaires de Mars capturés par la sonde spatiale Mars Reconnaissance Orbiter. Les chercheurs se sont concentrés sur les vastes couches de glace situées au pôle nord de Mars, les couches de glace situées au sud de la calotte glaciaire de Mars étant beaucoup moins étendues.

Les chercheurs ont détecté de multiples signes d’un âge glaciaire et d’une période interglaciaire au nord de la calotte glaciaire martienne. Par exemple, les périodes de glace et les périodes interglaciaires conduisaient vers des groupes de couches de glace relativement minces et épaisses, respectivement, aux pôles martiens. C’est ce que les chercheurs ont trouvé dans les données. En outre, lorsque la glace s’érode, des creux en spirale et d’autres caractéristiques distinctes peuvent apparaître dans la glace, et les scientifiques ont découvert que les mouvements de ces creux en spirale pouvaient parfois augmenter brutalement dans les pentes, se renverser ou s’enterrer complètement, preuve de l’accumulation de glace et donc des modifications du climat.

« Tout autour de la calotte glaciaire, il existe des preuves d’un changement climatique allant de la période glaciaire à la période interglaciaire », a déclaré Smith.

Les chercheurs ont déclaré que leurs résultats suggèrent que Mars a récemment émergé d’un âge glaciaire, la glace commençant à se retirer il y a environ 370 000 ans. Depuis lors, les scientifiques ont estimé qu’environ 87 000 km cubes de glace s’étaient accumulés aux pôles de Mars, suffisamment pour couvrir Mars dans environ 60 centimètres de glace. La plupart de ces glaces se sont accumulées au pôle nord de Mars, ont ajouté les chercheurs.

Le climat sur Mars… et la Terre?

Ces résultats pourraient aider à affiner les modèles climatiques martiens, ont déclaré les chercheurs. « Nous en sommes toujours aux premières étapes pour vraiment comprendre ce qui se passe dans ces conditions climatiques martiennes et les cycles plus longs », a déclaré Smith. « Les observations des processus actuels et récents continuent de nous donner plus d’informations. »

En outre, ces résultats pourraient aider à améliorer les modèles du climat de la Terre, a-t-il déclaré. « Mars est pertinent pour la Terre, car elle a les mêmes processus que la Terre, à savoir les cycles de Milankovitch », a déclaré Smith. « Mars sert de laboratoire simplifié pour tester des modèles et des scénarios climatiques, sans océan ni biologie, que nous pourrons ensuite utiliser pour mieux comprendre les systèmes terrestre. »

Bien que les chercheurs aient trouvé des preuves d’un âge glaciaire passé sur Mars, Smith a indiqué qu’ils ne comprenaient toujours pas parfaitement le rythme auquel de tels événements se produisaient. Les scientifiques veulent maintenant examiner « les parties inférieures de la calotte glaciaire polaire nord pour trouver des preuves d’antécédents de glaciations, que nous croyons être présentes », a déclaré Smith. « Nous voulons également mieux comprendre la calotte polaire sud et nous travaillons dans ce sens avec l’imagerie tridimensionnelle. »

Les scientifiques ont détaillé leurs conclusions dans le numéro du 27 mai 2016 de la revue Science .

Adaptation La Terre du Futur

source : https://www.space.com/

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