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The Double Asteroid Redirection Test a réussi à modifier la trajectoire de l’astéroïde Dimorphos lorsque la sonde spatiale de la NASA a heurté le rocher spatial le 26 septembre 2022, selon l’agence.

La mission DART, une démonstration grandeur nature de la technologie de déviation, a été la première au monde menée au nom de la défense planétaire. La mission était également la première fois que l’humanité modifiait intentionnellement le mouvement d’un objet céleste spatial.

Avant l’impact, Dimorphos a mis 11 heures et 55 minutes pour se mettre en orbite autour de son astéroïde parent Didymos, plus grand. Après l’impact, les astronomes ont utilisé des télescopes terrestres pour mesurer l’évolution de l’orbite de Dimorphos.

Maintenant, Dimorphos met 11 heures et 23 minutes pour faire le tour de Didymos. Le vaisseau spatial DART a modifié l’orbite de l’astéroïde lunaire de 32 minutes.

Au départ, les astronomes pensaient que DART serait un succès s’il raccourcissait la trajectoire de 10 minutes.

« Nous avons tous la responsabilité de protéger notre planète. Après tout, c’est la seule que nous ayons », a déclaré Bill Nelson, administrateur de la NASA.

« Cette mission montre que la NASA souhaite se tenir prête face à l’espace. La NASA a prouvé que nous sommes sérieux en tant que défenseur de la planète. Il s’agit d’un moment décisif pour la défense planétaire et pour toute l’humanité, qui démontre l’engagement de l’équipe exceptionnelle de la NASA et des partenaires du monde entier. »

Ni Dimorphos ni Didymos ne constituent une menace pour la Terre, mais le système de double astéroïde était une cible parfaite pour tester la technologie de déviation, selon l’équipe DART.

« Pour la toute première fois, l’humanité a modifié l’orbite d’un objet planétaire », a déclaré Lori Glaze, directeur de la division des sciences planétaires à la NASA.

« Au fur et à mesure que de nouvelles données nous parviennent chaque jour, les astronomes seront en mesure de mieux évaluer si, et comment, une mission comme DART pourrait être utilisée à l’avenir pour aider à protéger la Terre d’une collision avec un astéroïde si jamais nous en découvrons un qui se dirige vers nous. »

L’équipe de DART continue de recueillir des données en observant le système double-astéroïde, et la mesure orbitale pourrait devenir plus précise à l’avenir. Actuellement, l’incertitude est de plus ou moins deux minutes.

Une nouvelle image de Dimorphos, prise par le télescope spatial Hubble, montre que la queue de la traînée de débris, semblable à une comète, s’est divisée en deux. Les scientifiques cherchent encore à comprendre la signification de cette séparation.

L’équipe se concentre maintenant sur la mesure de la quantité d’énergie transférée de DART à Dimorphos. Au moment de l’impact, le vaisseau spatial se déplaçait à une vitesse d’environ 22 530 kilomètres par heure. Les astronomes analyseront la quantité de roches et de poussières projetées dans l’espace après l’impact.

L’équipe DART pense que le recul du panache a « considérablement renforcé » la poussée du vaisseau spatial contre l’astéroïde, un peu comme le relâchement de l’air d’un ballon le propulse dans la direction opposée, selon la NASA.

« Bien que nous ayons fait plus au système que simplement changer l’orbite, nous avons peut-être fait vaciller Dimorphos », a déclaré Tom Statler, scientifique du programme DART à la NASA. « Il se peut donc qu’avec le temps, il y ait une certaine interaction entre l’oscillation et l’orbite et que les choses s’ajustent. Mais il est certain qu’elle ne reviendra jamais à l’ancienne orbite de 11 heures et 55 minutes. »

Les astronomes continuent d’étudier la surface de Dimorphos et de déterminer si elle est faible ou forte. Le premier regard de l’équipe DART sur Dimorphos, fourni avant le crash, suggère que l’astéroïde est un tas de gravats maintenus ensemble par la gravité.

Des images continuent d’arriver du Light Italian CubeSat for Imaging of Asteroids, ou LICIACube, le mini-satellite fourni par l’Agence spatiale italienne qui a suivi la mission de DART.

Dans environ quatre ans, la mission Hera de l’Agence spatiale européenne survolera également le double système de cet astéroïde pour étudier le cratère laissé par la collision et mesurer la masse de Dimorphos.

« DART nous a fourni des données fascinantes à la fois sur les propriétés des astéroïdes et sur l’efficacité d’un impacteur cinétique comme technologie de défense planétaire », a déclaré Nancy Chabot, responsable de la coordination de DART au Laboratoire de physique appliquée de l’Université Johns Hopkins à Laurel, dans le Maryland. « L’équipe DART continue à travailler sur ce riche ensemble de données afin de comprendre pleinement ce premier test de défense planétaire de déviation d’astéroïdes. »

L’équipe de recherche a choisi Dimorphos pour cette mission car sa taille est comparable à celle des astéroïdes qui pourraient constituer une menace pour la Terre. Un astéroïde de la taille de Dimorphos pourrait causer une « dévastation régionale » s’il frappait la Terre.

Les géocroiseurs sont des astéroïdes et des comètes dont l’orbite les place à moins de 48,3 millions de kilomètres de la Terre. La détection de la menace d’objets géocroiseurs susceptibles de causer de graves dommages est l’une des principales préoccupations de la NASA et d’autres organisations spatiales dans le monde.

Aucun astéroïde ne se trouve actuellement sur une trajectoire d’impact direct avec la Terre, mais il existe plus de 27 000 astéroïdes géocroiseurs de toutes les formes et de toutes les tailles.

La découverte de dangereux astéroïdes et la détermination de leur taille sont des priorités de la NASA et de ses partenaires internationaux. La conception d’un télescope spatial appelé mission Near-Earth Object Surveyor est actuellement à l’étude.

« Nous ne devons pas nous emballer et affirmer qu’un test sur un astéroïde nous dit exactement comment tous les autres astéroïdes se comporteraient dans une situation similaire », a déclaré M. Statler. « Mais ce que nous pouvons faire, c’est d’utiliser ce test comme un point de démarrage pour nos calculs de physique dans nos simulations qui nous disent comment ce types d’impacts dans différentes situations devraient se comporter. »

Adaptation Terra Projects

Source : https://edition.cnn.com/

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