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La météorite qui a anéanti les dinosaures est liée à une population d' »astéroïdes primitifs sombres ».

Vue d'artiste d'un gigantesque impact d'astéroïde, comme celui qui a tué les dinosaures credit SwRI/Don Davis

Il y a environ 66 millions d’années, un objet gigantesque s’est écrasé sur la Terre, déclenchant une extinction massive qui a éliminé les dinosaures. Aujourd’hui, des scientifiques du Southwest Research Institute affirment avoir remonté la piste du coupable jusqu’à son point d’origine, l’identifiant comme un « astéroïde primitif sombre ».

La fin de la période du Crétacé s’est brusquement achevée lorsqu’un astéroïde d’environ 10 km de large s’est écrasé sur ce qui est aujourd’hui la péninsule du Yucatan, au Mexique. Cet impact aurait déclenché une cascade de cataclysmes à l’échelle mondiale : tsunamis, tremblements de terre, incendies de forêt, acidification des océans, et suffisamment de débris dans l’air pour bloquer le soleil pendant 18 mois. Les trois quarts de la vie sur Terre ont été anéantis.

Mais qu’est-ce qui a frappé la Terre exactement, et d’où venait-il ? Certains scientifiques suggèrent qu’il s’agissait d’une comète provenant du nuage glacé de Oort, aux confins du système solaire. D’autres pensent qu’il s’agissait plus probablement d’un astéroïde provenant de la ceinture située entre Mars et Jupiter.

Des échantillons de roche et des carottes de forage prélevés sur le site du cratère indiquent que l’impacteur était de composition chondrite carbonée. Ces roches riches en carbone sont constituées de matériaux vierges datant de la naissance du système solaire et ne reflètent pas beaucoup la lumière. C’est pourquoi on les appelle souvent des astéroïdes « primitifs sombres ».

Mais si ces objets dérivent souvent près de la Terre, ils sont généralement bien trop petits pour causer les dégâts observés à Chicxulub. Pour cette nouvelle étude, les chercheurs ont donc cherché à trouver les « frères et sœurs » plus grands de cet impacteur.

« Pour expliquer leur absence, plusieurs groupes antérieurs ont simulé de grandes ruptures d’astéroïdes et de comètes dans le système solaire interne, en envisageant des vagues d’impacts sur la Terre, la plus grande produisant le cratère de Chicxulub », explique Wiliam Bottke, co-auteur de l’étude. « Si beaucoup de ces modèles présentaient des propriétés intéressantes, aucun ne correspondait de manière satisfaisante à ce que nous savons des astéroïdes et des comètes. Il semblait que nous manquions toujours quelque chose d’important ».

Il existe un endroit où ces gros cailloux se cachent – la ceinture extérieure d’astéroïdes. Mais les objets qui s’y trouvent sont sur des orbites assez stables, et se délogent rarement pour se diriger vers la Terre. Pour savoir si c’est le cas, l’équipe a simulé une ceinture principale d’astéroïdes composée de 130 000 roches spatiales virtuelles et les a suivies pendant des centaines de millions d’années. À la surprise générale, ils ont découvert que les astéroïdes de la taille de Chicxulub frappent la Terre au moins dix fois plus souvent qu’on ne le pensait auparavant, soit en moyenne une fois tous les 250 millions d’années environ.

Selon le modèle, les forces thermiques qui agissent sur les astéroïdes pendant des millions d’années peuvent les bousculer lentement, jusqu’à ce qu’ils atteignent des régions qui agissent comme des « trappes de sauvetage » gravitationnelles où ils peuvent s’échapper. À partir de là, ils peuvent se retrouver sur des orbites qui peuvent potentiellement croiser la route de la Terre.

Près de la moitié des roches qui ont frappé dans la simulation étaient également des chondrites carbonées. Dans l’ensemble, les modèles montrent qu’il y a de fortes chances que l’impact de Chicxulub ait été provoqué par l’un de ces astéroïdes primitifs sombres.

« Ce résultat est intriguant non seulement parce que la moitié extérieure de la ceinture d’astéroïdes abrite un grand nombre d’impacteurs en chondrite carbonée, mais aussi parce que les simulations de l’équipe peuvent, pour la première fois, reproduire les orbites de gros astéroïdes sur le point de s’approcher de la Terre », explique Simone Marchi, coauteur de l’étude. « Notre explication de la source de l’impacteur de Chicxulub s’accorde parfaitement avec ce que nous savons déjà sur l’évolution des astéroïdes. »

La recherche doit être publiée dans la revue Icarus.

Adaptation Terra Projects

Source : https://newatlas.com/

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