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Des experts australiens et américains préviennent que les super-épisodes d’orages d’incendies pourraient modifier le climat de la Terre

L'Apple Fire a dévasté des milliers d'hectares de végétation dans la Cherry Valley, au sud de la Californie, le 1er août 2020 AFP - JOSH EDELSON

Selon des scientifiques australiens et américains, les orages de feu, qui se produisent dans les pyrocumulonimbus, créent non seulement leur propre système météorologique, mais pourraient aussi être suffisamment puissants pour modifier le climat.

Une « super flambée » d’orages de feu – également connus sous le nom d’événements pyroCb – pendant les incendies de l’été noir australien de 2019-20 a libéré l’énergie d’environ 2 000 armes nucléaires de la taille d’Hiroshima, selon une étude publiée récemment dans la revue Nature Climate and Atmospheric Science.

« L’énergie libérée était tout simplement immense », a déclaré Rick McRae, de l’Université de Nouvelle-Galles du Sud, coauteur de l’article.

« Peu importe les unités utilisées, ce sont de gros chiffres, bien plus importants que ceux que nous avons l’habitude de manipuler ».

Dans un événement pyroCb (pyrocumulonimbus), un feu de brousse devient si intense qu’il modifie la dynamique de vastes zones de l’atmosphère environnante, construisant un cumulonimbus distinctif en forme d’enclume au-dessus du feu, injectant de la fumée et des cendres jusqu’à la stratosphère.

Des panaches de fumée se frayent un chemin à travers la mer de Tasmanie et l’océan Austral au début du mois de janvier 2020 (source : NICT Science Cloud).

M. McRae et une équipe de chercheurs – dont des scientifiques du laboratoire de recherche navale américain de Washington – ont quantifié l’ampleur de la super-explosion pyroCb de l’été noir, concluant que les incendies ont injecté autant de fumée dans la stratosphère qu’une éruption volcanique de taille modérée. Cette fumée est restée dans la stratosphère pendant plus d’un an.

« Cela place [la superproduction de l’été noir] dans une niche très spéciale dans les phénomènes météorologiques et terrestres extrêmes », a déclaré le Dr Mike Fromm, un scientifique atmosphérique du Naval Research Laboratory.

La fumée provenant de la super-explosion pyroclastique Black Summer (été noir) en Australie s’est répandue dans l’océan Pacifique en quelques jours, pour finalement faire le tour du monde. (Fourni par le Cooperative Institute for Research in the Atmosphere)

L’hiver volcanique
Les scientifiques ont déclaré que les fumées et les cendres des grandes éruptions volcaniques avaient déjà perturbé le climat mondial par le passé.

Lorsque le mont Tambora, en Indonésie, est entré en éruption en 1815, l’effet de refroidissement des fumées et des cendres a provoqué ce que l’on a appelé un « hiver volcanique », entraînant des mauvaises récoltes et des pénuries alimentaires dans le monde entier.

Le Dr Fromm a déclaré que l’effet de refroidissement de la fumée et des cendres dans la haute atmosphère sous-tendait également la théorie de « l’hiver nucléaire ».

L' »hiver nucléaire » était une hypothèse selon laquelle, si vous aviez un nombre suffisant d’incendies urbains allumés par une explosion atomique, vous obtiendriez un panache [de fumée et de cendres] suffisamment sombre et massif pour durer dans la stratosphère et refroidir le climat », a-t-il expliqué.

« Cela restait une théorie, et uniquement une théorie, jusqu’à ce que nous identifiions le phénomène pyroCb et que nous enregistrions la fumée [des feux de brousse] dans la stratosphère. »

L’éruption du Mont Pinatubo en juin 1991 aux Philippines a provoqué une chute des températures et un changement temporaire du régime des pluies en Asie. (Fourni : U.S. Geological Survey/Richard P. Hoblitt)

Le Dr Fromm a déclaré que les événements pyroclimatiques tels que la super-éruption de l’été noir ont maintenant été utilisés pour calibrer la théorie de l' »hiver nucléaire ».

Ce faisant, la recherche a suscité une nouvelle question extraordinaire sur les impacts potentiels du changement climatique.

« Une série de grandes éruptions pyroCb pourrait-elle rivaliser avec les impacts climatiques potentiels attendus à la suite d’une guerre nucléaire ? » demande l’équipe dans son article de revue.

« Bien sûr, nous n’avons rien à l’échelle d’un échange atomique lorsqu’il s’agit de ces événements de feux de forêt », a déclaré le Dr Fromm.

« Mais, avec ces événements [tels que la super-épidémie de l’été noir], vous avez un phénomène évolutif.

« Donc, si vous le multipliez par 10, 50 ou 100, vous pourriez voir si vous obtenez un panache de la taille d’un hiver nucléaire et les effets [qui en découlent]. »

Rick McRae affirme que les modèles climatiques doivent prendre en compte les boucles de rétroaction des incendies extrêmes. (Fourni : Rick McRae)

Le feu fait-il désormais partie d’une boucle de rétroaction climatique ?
Selon M. McRae, les super-épisodes de feu et d’orage apparaissent désormais comme une boucle de rétroaction potentielle dans le système climatique.

Selon lui, le changement climatique pourrait entraîner une augmentation de la fréquence et de l’intensité des incendies extrêmes qui, à leur tour, pourraient modifier le climat.

« Avec une telle quantité d’aérosols poussés plus haut dans l’atmosphère, les modèles de changement climatique doivent commencer à en tenir compte », a déclaré M. McRae.

« Si vous êtes un modélisateur du changement climatique, vous répondrez : « Combien de ces événements allons-nous avoir dans la quatrième décennie du siècle ? », ce à quoi la réponse est : « Tout dépend de la boucle de rétroaction que votre modèle nous donne ». Vous êtes donc pris dans une boucle.

« Les gens devront commencer à trouver des moyens d’extrapoler (…) à partir de ce que nous avons appris des incendies de l’été noir et de l’Amérique du Nord actuellement, pour obtenir une interprétation réaliste de ce qui se passera en 2040, ou 2060. »

Des orages de feu en nombre record
Plus encore que l’été noir australien, 2021 s’annonce comme une nouvelle année record pour les orages de feu.

« Cette année, ici en Amérique du Nord, nous voyons des pyroCbs presque tous les jours », a déclaré l’expert canadien en incendie Mike Flannigan de l’Université d’Alberta.

« Ils sont devenus monnaie courante. Avant, ils étaient du genre ‘Oh, c’est vraiment un événement extrême' ».

Jusqu’à présent cette année, le Canada a enregistré 46 événements pyroCb confirmés – et un probable -, la Russie en a eu 11, dont trois cette semaine, les États-Unis en ont eu 15 et l’Australie en a enregistré un, pour un total de 74 pyroCbs en 2021.

Le Dr Flannigan a déclaré que les événements pyroCb de cette année se sont comportés d’une manière qu’il n’avait jamais vue en plus de 40 ans de science du feu.

« Le pyroCb de Sparks Lake en Colombie britannique [début juillet] a provoqué des milliers d’éclairs, ce qui est la première fois que je vois autant d’éclairs provenant d’un pyroCb », a-t-il déclaré.

« Et il a produit des dizaines d’incendies jusqu’à 50 kilomètres sous le vent. C’est la première fois que je vois des dizaines d’incendies déclenchés par un pyroCb. C’est donc un tout nouveau niveau de départs de feu auto-entretenus », a-t-il ajouté.

La fumée de l’incendie Bootleg s’élève de manière menaçante derrière la ville de Bonanza, située à moins de 50 kilomètres au sud du brasier. (AP : Bootleg Fire Incident Command)

Le Dr Fromm a dit qu’il pensait aussi que le monde pourrait être témoin de quelque chose de nouveau.

« Je crois que l’année 2021 a établi un nouveau record pour le nombre de pyroCbs que nous avons documentés », a-t-il déclaré.

« Par exemple, la semaine dernière, en Saskatchewan et au Manitoba, nous avons eu une épidémie de 11 pyroCbs.

« Donc, ce pyroCb monstre à Sparks Lake, puis l’événement deux semaines plus tard en Saskatchewan peuvent nous amener à penser que nous chroniquons quelque chose de différent en 2021. Mais j’ai toujours cette mise en garde : nous ne savons pas ce que nous ne savons pas.

« Ce que je ne peux pas dire, c’est que cela ne s’est jamais produit auparavant, parce que nous n’avons pas fait le travail. »

Des volutes de fumée s’échappent du feu de forêt de Sparks Lake en Colombie-Britannique, au Canada (Reuters : BC Wildfire Service).

M. McRae s’est également demandé si les scientifiques étaient témoins d’un si grand nombre de nouveaux comportements incendiaires troublants simplement parce que la technologie d’observation des incendies s’était améliorée.

Mais, en fin de compte, il a déclaré que les preuves étaient accablantes.

« Vous arrivez à un point où vous ne pouvez pas rester sceptique, parce qu’il y a un tel ensemble de preuves que les choses changent. Il faut essayer de prendre de l’avance plutôt que de s’en tenir à ce à quoi on est habitué », a déclaré M. McRae.

Le professeur David Bowman affirme que les incendies qui ne se produisent qu’une fois dans une carrière deviennent normaux. (ABC News : Carla Howarth)

L’été noir de l’Amérique du Nord
En Tasmanie, le professeur David Bowman, spécialiste des incendies à l’université de Tasmanie, a observé que la saison des incendies en Amérique du Nord ressemblait de plus en plus à l’été noir australien.

« Les incendies qui ne se produisent qu’une fois par an deviennent normaux », a-t-il déclaré.

Selon le professeur Bowman, se demander si un événement donné a été causé par le changement climatique, c’est poser la mauvaise question.

« L’examen d’un seul phénomène est un moyen très commode de faire passer un problème extrêmement grave pour un problème moins important », a-t-il déclaré.

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« Il faut tenir compte du schéma mondial d’activité extrême des incendies. Il s’agit d’un signal d’alarme majeur indiquant que le système [climatique] de la Terre est en train de changer », a-t-il déclaré.

Comme M. McRae, le professeur Bowman a déclaré que les climatologues devaient mieux comprendre comment les incendies pouvaient provoquer des rétroactions climatiques.

« Avec nos forêts qui brûlent très fréquemment et très intensément, nous rejetons dans l’atmosphère le carbone qui a été stocké dans les plantes, le bois et le sol. Et nous accélérons le changement climatique », a-t-il déclaré.

Rick McRae a été témoin d’un orage de feu alors qu’il combattait les incendies de Canberra en 2003.(Supplied : Jeff Cutting)

Assurer la sécurité des communautés et des pompiers
M. McRae a combattu les incendies de Canberra en 2003, un événement marquant dans la compréhension des orages de feu. Il a également été témoin de la destruction laissée dans son sillage.

Il a déclaré que les nouvelles connaissances sur le comportement extrême du feu devaient être mises en pratique pour assurer la sécurité des communautés et des pompiers.

« C’est une chose de faire de la science. Maintenant, le véritable défi consiste à diffuser les connaissances acquises auprès des personnes qui peuvent réellement les utiliser pour contribuer à atténuer l’impact du changement climatique. »

Adaptation Terra Projects

Source : https://www.abc.net.au/

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