Dernières Infos

La découverte d’un « monde caché » sous la glace de l’Antarctique fait sauter de joie les scientifiques

credit NASA

L’écosystème secret a été découvert à plus de 500m sous la surface.

Un écosystème jamais observé auparavant se cache dans une rivière souterraine située profondément sous la surface glacée de l’Antarctique. Des chercheurs ont récemment mis en lumière ce « monde caché », révélant une caverne sombre et déchiquetée remplie d’essaims de minuscules créatures ressemblant à des crevettes.

Les scientifiques ont découvert l’habitat souterrain secret caché sous la plateforme glaciaire de Larsen, une énorme banquise fixée à la côte est de la péninsule antarctique, qui a donné naissance au plus grand iceberg du monde en 2021. Des photos satellites ont montré une rainure inhabituelle dans la plate-forme de glace près de l’endroit où elle rencontre la terre, et les chercheurs ont identifié cette caractéristique particulière comme étant une rivière souterraine. L’équipe a foré à environ 500 mètres sous la surface de la glace en utilisant un puissant tuyau d’eau chaude pour atteindre la chambre souterraine.

Des chercheurs ont découvert des essaims d’amphipodes ressemblant à des crevettes alors qu’ils exploraient une rivière souterraine de l’Antarctique. (Crédit photo : NIWA/Craig Stevens)

Lorsque les chercheurs ont envoyé une caméra à travers le tunnel glacé et dans la caverne, des centaines de petites taches floues dans l’eau ont obscurci le flux vidéo. Ils ont réalisé que l’objectif était envahi par de minuscules crustacés appelés amphipodes. Cela a pris l’équipe au dépourvu, car elle ne s’attendait pas à trouver un quelconque type de vie aussi loin sous la surface glacée.

Les chercheurs ont foré plus de 500m sous la plateforme glaciaire de Larsen. (Crédit photo : NIWA/Craig Stevens)

« Le fait que tous ces animaux nagent autour de notre caméra signifie qu’un important processus écosystémique se déroule à cet endroit », a déclaré Craig Stevens, océanographe physique à l’Institut national de recherche sur l’eau et l’atmosphère (NIWA) à Auckland, en Nouvelle-Zélande. La découverte de la structure secrète infestée de crevettes a fait sauter l’équipe « de joie », a ajouté M. Stevens.

Les experts soupçonnent depuis longtemps l’existence d’un vaste réseau de rivières, de lacs et d’estuaires sous l’Antarctique, mais jusqu’à présent, ces caractéristiques ont été peu étudiées. On ignorait jusqu’à présent si elles abritaient de la vie, ce qui rend cette nouvelle découverte encore plus importante. « Observer et échantillonner cette rivière, c’était comme être le premier à pénétrer dans un monde caché », a déclaré au Guardian le chercheur Huw Horgan, glaciologue à Te Herenga Waka – Victoria University of Wellington en Nouvelle-Zélande.

La face inférieure du toit glacé de la rivière ne ressemblait en rien à ce que les chercheurs attendaient. (Crédit photo : NIWA/Craig Stevens)

Horgan a d’abord repéré des indices de la structure souterraine en 2020 en regardant une photo satellite de la région. Elle était visible sous la forme d’une longue dépression, ou rainure, s’étendant sur la glace – une caractéristique d’une rivière souterraine. Cependant, bien qu’il soit bien visible sur les images satellites, le sillon a d’abord échappé à la détection en surface, a expliqué M. Stevens. « Mais ensuite, nous avons trouvé cette petite pente douce et nous avons deviné que nous étions au bon endroit ».

Après avoir envoyé la caméra dans la rivière, l’équipe a été surprise d’apprendre que la caverne était radicalement différente de ce qu’elle avait prévu. Les chercheurs s’attendaient à ce que le toit de la chambre soit lisse et plat. Mais au lieu de cela, ils ont découvert que le toit était très irrégulier et présentait de nombreuses ondulations abruptes. La caverne était également beaucoup plus large près du plafond. « Elle ressemblait à une miche de pain, avec un renflement en haut et une pente étroite en bas », a déclaré Stevens.

Les chercheurs ont également découvert de manière inattendue que la colonne d’eau souterraine se divisait en quatre ou cinq couches distinctes d’eau s’écoulant dans des directions opposées. « Cela change notre compréhension et nos modèles actuels de ces environnements », a déclaré Stevens. « Nous allons avoir du pain sur la planche pour comprendre ce que cela signifie ».

L’équipe est arrivée au-dessus de la rivière enfouie juste à temps pour faire une autre observation intéressante. Les chercheurs ont installé leur camp quelques jours avant l’éruption record du volcan Hunga Tonga-Hunga Ha’apai à Tonga, le 15 janvier 2022. L’explosion massive a provoqué des ondes de pression qui ont fait sonner l’atmosphère terrestre comme une cloche, et les capteurs que les chercheurs avaient placés à la surface de la glace ont enregistré des ondes de pression similaires se déplaçant dans la chambre souterraine. « Voir l’effet du volcan tongien, qui est entré en éruption à des milliers de kilomètres de là, était tout à fait remarquable », a déclaré Stevens. « Cela nous rappelle à quel point notre planète est connectée. »

Les scientifiques continueront d’étudier le nouvel écosystème souterrain et espèrent en apprendre davantage sur la façon dont les nutriments contenus dans l’eau sont recyclés dans les réseaux d’eau souterrains de l’Antarctique qui maintient l’abondance de la vie qui y vit.

Adaptation Terra Projects

Source : https://www.livescience.com/

(700)

Laissez un message