Des astronomes affirment avoir repéré des preuves d’une collision cataclysmique entre deux planètes lointaines.
En plus de nous donner des frissons, l’ étude qui en résulte, publiée dans la revue The Astrophysical Journal Letters, pourrait également apporter un nouvel éclairage sur l’évolution de notre propre système solaire — et peut-être même sur la façon dont la Terre a obtenu sa Lune.
Les indices de cette tragédie cosmique proviennent d’une étoile de la séquence principale nommée Gaia20ehk. De prime abord, elle semblait tout à fait ordinaire, brillant d’une luminosité constante comme notre Soleil. Du moins, jusqu’à ce qu’elle commence à clignoter de façon incontrôlée.
« La luminosité de l’étoile était stable et régulière, mais à partir de 2016, elle a connu trois baisses. Puis, aux alentours de 2021, elle est devenue complètement incontrôlable », a déclaré Anastasios Tzanidakis, astronome à l’Université de Washington et auteur principal de l’étude, dans un communiqué .
« Je ne saurais trop insister sur le fait que des étoiles comme notre Soleil ne font pas ça », a-t-il ajouté. « Alors quand on a vu celle-ci, on s’est dit : « Mais qu’est-ce qui se passe ? » »
L’étoile, en réalité, ne vacillait pas comme une ampoule géante en fin de vie. Les zones sombres étaient plutôt dues à d’immenses courants de roches et de poussières passant devant elle. Les quantités nécessaires pour masquer, même partiellement, la lumière de l’étoile seraient colossales ; les astronomes estiment donc que l’explication la plus probable est celle de débris issus d’une collision planétaire.
Des observations réalisées avec un autre télescope ont corroboré cette théorie. Dans les données infrarouges, la courbe de lumière présentait un pic tandis que la lumière visible s’atténuait. Cela « pourrait signifier que la matière occultant l’étoile est très chaude, au point d’émettre une luminescence infrarouge. »
Une collision entre deux corps massifs produirait de tels niveaux de chaleur. Avant un choc brutal, les planètes auraient été prisonnières d’une danse macabre.
« Cela pourrait être dû au rapprochement progressif des deux planètes en spirale », a expliqué Tzanidakis. « Au début, il y a eu une série d’impacts rasants, qui n’ont pas produit beaucoup d’énergie infrarouge. Puis, il y a eu la collision catastrophique, et l’émission infrarouge a alors explosé. »
« Il est incroyable que plusieurs télescopes aient capté cet impact en temps réel », a déclaré Tzanidakis. « On ne recense que quelques rares collisions planétaires, et aucune ne présente autant de similitudes avec l’impact qui a donné naissance à la Terre et à la Lune. Si nous parvenons à observer d’autres événements de ce type ailleurs dans la galaxie, nous en apprendrons beaucoup sur la formation de notre monde. »
Ce n’est pas le premier signe d’une collision planétaire que les astronomes découvrent. En 2023, une équipe a rapporté avoir observé les conséquences désastreuses d’une collision entre deux géantes de glace dans un jeune système stellaire, qui a créé un nuage de débris incandescents en forme de tore.
Mais les dernières découvertes présentent de profondes similitudes avec une catastrophe ancienne bien plus proche de nous. Il y a environ quatre milliards et demi d’années, les astronomes pensent que la Terre a elle aussi été percutée par un autre monde. Théia, nom donné à cette planète hypothétique, aurait eu une taille comparable à celle de Mars. Lors de sa collision avec la Terre, elle s’est pulvérisée, et certains de ses débris se sont progressivement agglomérés en orbite terrestre pour former la Lune.
De manière encourageante, les astronomes ont découvert que le nuage de poussière autour de Gaia20ehk orbite à peu près à la même distance que la Terre par rapport au Soleil, soit une unité astronomique, où il pourrait également se refroidir et se condenser pour former un satellite rocheux.
Ces similitudes fortuites pourraient avoir des implications en astrobiologie. Notre Lune est exceptionnellement grande par rapport à sa planète hôte et semble être « l’un des ingrédients magiques qui font de la Terre un lieu propice à la vie », a déclaré Tzanidakis, en nous protégeant des astéroïdes, en produisant les marées et en influençant la météo.
Si les collisions qui donnent naissance à une lune surdimensionnée sont rares, la vie l’est peut-être d’autant plus.
« Pour l’instant, nous ignorons la fréquence de ces phénomènes », a déclaré Tzanidakis. « Mais si nous observons davantage de collisions de ce type, nous commencerons à le comprendre. »
Adaptation Terra Projects
Source : https://futurism.com/
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