Le monde est pris en otage par sa dépendance au pétrole. Comment pouvons-nous nous libérer des énergies fossiles ? À l’instar de la graisse de baleine, le pétrole, en tant que principale source d’énergie, sera progressivement abandonné au cours des prochaines décennies. Voici à quoi pourrait ressembler cette transition.
Entre le XVIIe et le XXe siècle, des millions de baleines ont été tuées par l’homme pour leur huile . On prélevait leur graisse en faisant tournoyer ces créatures emblématiques dans l’eau et en retirant la graisse en une immense spirale, à la manière d’une peau de pomme. La graisse était ensuite bouillie pour en extraire l’huile, puis filtrée et mise en barils pour servir à la fabrication de divers produits, des lampes à huile aux lubrifiants industriels.
Ce fut le processus sanglant qui apporta la lumière à la société.
« C’est horrible », écrivait Charles Nordhoff à propos de son expérience sur un baleinier en 1895. « Pourtant, les vieux baleiniers s’en délectent. La fumée fétide est comme de l’encens à leurs narines. L’huile immonde leur apparaît comme un symbole glorieux de gains et de plaisirs à venir. »
Pendant plus de 100 ans, la faim vorace de graisse de baleine a poussé les baleines bleues, les baleines à bosse et les baleines franches de l’Atlantique Nord au bord de l’extinction.
Aujourd’hui, la chasse commerciale à la baleine est quasiment interdite, la graisse de baleine n’est utilisée que dans une poignée de produits, et les populations de baleines ont quelque peu rebondi.
Un bouleversement similaire se profile pour le pétrole, même si le moment et les modalités de son déroulement restent encore incroyablement flous.
Les meilleurs systèmes de prévision, associés à l’apprentissage automatique, ne permettent de prédire avec précision les événements géopolitiques que jusqu’à un an à l’avance, a déclaré Luke Kemp , chercheur associé au Centre d’étude des risques existentiels et à l’Université de Cambridge, à Live Science. Au mieux, « nous pouvons brosser un tableau général ».
Mais les tendances générales sont claires. Nous avons déjà largement réduit notre consommation d’énergie domestique au détriment du pétrole. Et face à l’accélération de cette transition due au changement climatique , nous développons de nouvelles technologies qui permettront au monde de se libérer encore plus rapidement de sa dépendance au pétrole, selon les experts. Dans certains secteurs, comme le transport maritime et la plasturgie, les ossements décomposés d’animaux morts depuis longtemps resteront la principale source d’énergie pour encore longtemps.
Mais un monde post-pétrolier est en train d’émerger.
« L’industrie baleinière offre une excellente analogie », a déclaré David MacDonald , professeur de géologie pétrolière à l’université d’Aberdeen au Royaume-Uni, à Live Science. À son apogée, « l’industrie baleinière était immense ». Mais au fil des décennies, « elle a connu un déclin inexorable », a-t-il ajouté.
Origines du pétrole
L’humanité utilise le pétrole depuis des millénaires. Il y a environ 40 000 ans, les habitants de l’actuelle Syrie utilisaient du bitume, un dérivé du pétrole brut, pour fixer les manches de leurs outils . 35 000 ans plus tard, les Mésopotamiens employaient cette même substance collante pour imperméabiliser leurs bateaux. Les Babyloniens s’en servaient pour construire les jardins suspendus , et les Égyptiens pour embaumer les momies.
En Chine , dès 500 avant J.-C., on brûlait du pétrole brut et du gaz pour se chauffer et s’éclairer . Au IVe siècle après J.-C., on forait ces ressources naturelles et on les transportait par des tuyaux en bambou.
Mais ce n’est qu’en 1859, lorsque le colonel Edwin Drake fit une découverte majeure en Pennsylvanie, que l’exploitation du pétrole commença à grande échelle. Utilisant la même technique de forage, quoique modernisée , que celle employée en Chine plus de 1 500 ans auparavant, Drake atteignit un gisement à 21 mètres de profondeur, donnant ainsi naissance à l’industrie pétrolière américaine.
Le pétrole brut, composé de simples chaînes de carbone et d’hydrogène, se forme à partir des restes d’animaux et de plantes qui ont coulé au fond des marais, des lacs et des océans. Pendant des millions d’années, des couches de sable et de roche les ont recouverts, et la chaleur et la pression intenses ont transformé ces restes en pétrole et en gaz naturel. Ces ressources se sont ensuite retrouvées emprisonnées dans des gisements — certains proches de la surface, d’autres à des milliers de mètres de profondeur — le gaz reposant sur une nappe de pétrole.
Depuis 165 ans, le pétrole brut a transformé pratiquement tous les aspects de la société.
Si le pétrole venait à disparaître demain, le commerce mondial s’effondrerait, les secteurs du transport maritime et aérien étant complètement paralysés. La sécurité alimentaire serait compromise, faute de pétrole pour alimenter l’agriculture à grande échelle et d’emballages pour conserver les aliments. Les soins médicaux seraient retardés de plusieurs générations, faute d’équipements stériles dans les hôpitaux. Les projets d’énergies renouvelables seraient bloqués, faute de composants nécessaires à la fabrication de panneaux solaires ou d’éoliennes.
Avions, trains, bateaux et automobiles
Notre transition énergétique, qui nous affranchit du pétrole, sera bien sûr beaucoup plus progressive. Nous avons déjà largement cessé d’utiliser le pétrole pour produire de l’électricité . En octobre dernier, un rapport de l’Agence internationale de l’énergie a conclu que la demande de pétrole atteindrait son pic au cours de cette décennie.
L’essor des véhicules électriques (VE) entraînera la prochaine grande baisse de la consommation de pétrole.
Actuellement, les véhicules routiers représentent près de 50 % de la consommation mondiale de pétrole brut , selon un rapport de 2018 de l’Agence internationale de l’énergie (AIE). Mais ce pourcentage va chuter drastiquement dans les prochaines décennies. On estime que les ventes de véhicules électriques représenteront plus des deux tiers du marché mondial d’ici 2030. Si nous prenons des mesures particulièrement ambitieuses pour réduire les émissions de combustibles fossiles des trois quarts d’ici 2050, l’industrie des véhicules électriques pourrait être responsable de « plus de la moitié de la réduction de la demande totale de pétrole », selon les Perspectives énergétiques 2023 de BP , qui prévoient la consommation future de carburants.
En 50 ans, la majeure partie de cette consommation de pétrole liée aux automobiles pourrait être éliminée.
L’aviation dépend elle aussi largement du pétrole comme carburant. Les avions ont une durée de vie de plusieurs décennies et leur construction coûte des dizaines, voire des centaines de millions de dollars . Cependant, ce secteur connaît des progrès technologiques rapides . Les nouveaux appareils consomment beaucoup moins de carburant que ceux d’il y a 40 ans, et l’ industrie s’est engagée à atteindre la neutralité carbone d’ici 2050.
Les carburants d’aviation durables (SAF) seront essentiels pour se passer du pétrole. Ces biocarburants sont issus de matières premières utilisées dans les procédés industriels, notamment les déchets, la biomasse, les huiles de cuisson et les graisses animales . Les SAF présentent l’avantage supplémentaire d’être compatibles avec les moteurs d’avions actuels et peuvent être mélangés jusqu’à 50 % avec du kérosène traditionnel. Boeing prévoit que tous ses avions commerciaux pourront voler avec des SAF d’ici 2030. D’ici 2050, si nous réduisons drastiquement les émissions de carbone, les SAF représenteront entre 30 % et 45 % des carburants d’aviation, selon les estimations de BP.
Le transport maritime pose un problème plus complexe. Les navires fonctionnent au pétrole. À l’instar des avions, leur construction est extrêmement coûteuse , leur durée de vie se compte en décennies et leur mise hors service sera difficile. Environ 90 % du commerce mondial est assuré par le transport maritime international, avec plus de 105 000 navires marchands sillonnant actuellement les océans et représentant environ 5 % de la consommation de pétrole actuelle .
Sans navires transportant des marchandises à travers le monde, « la moitié de la population mondiale mourrait de faim et l’autre moitié de froid », selon la Chambre internationale de la marine marchande . Le problème pour ce secteur, c’est qu’on ne peut pas simplement changer de carburant.
Fredric Bauer , maître de conférences associé à l’université de Lund en Suède, mène des recherches sur l’innovation bas carbone dans les systèmes énergétiques et industriels. Il doute que le secteur du transport maritime puisse se passer du pétrole dans un avenir proche. L’Organisation maritime internationale a publié sa première stratégie climatique en 2018 et s’est montrée, de manière générale, « extrêmement prudente » dans sa transition énergétique, a déclaré M. Bauer.
L’hydrogène est un carburant alternatif potentiel. On pourrait moderniser les navires avec des piles à combustible à hydrogène, mais cette stratégie présente des inconvénients . Par exemple, pour rester liquide, le carburant doit être stocké à des températures extrêmement basses. Sa faible densité énergétique augmente la capacité de stockage nécessaire sur chaque navire. L’hydrogène est également extrêmement explosif.
Les navires à hydrogène n’en sont qu’à leurs balbutiements. Les premiers ferries et petits navires utilisant cette technologie sont en cours d’essai, mais les grands cargos océaniques à hydrogène sont encore au stade de la conception .
Jay Apt , professeur à la Tepper School of Business et au département d’ingénierie et de politiques publiques de l’université Carnegie Mellon, a déclaré à Live Science que le transport maritime restera probablement un grand consommateur de pétrole pendant des décennies.
« Si je devais lire dans la boule de cristal, je dirais que le transport maritime longue distance serait l’une des utilisations à grande échelle du pétrole que nous verrions dans 100 ans », a déclaré Apt.
Plastique fantastique
Les plastiques à usage unique jonchent la Terre en quantités toujours croissantes. Ils mettent des centaines d’années à se dégrader et se transforment ensuite en microplastiques, qui étouffent les océans , jonchent les sommets des montagnes et s’accumulent dans notre organisme .
« L’utilisation du plastique est à bien des égards l’aspect le plus dangereux de l’industrie pétrolière, plus encore que la combustion des hydrocarbures », a déclaré MacDonald. « Si l’humanité disparaissait de la Terre ce soir, dans 1 000 ans, les niveaux de CO2 dans l’atmosphère reviendraient à la normale – quelle que soit la définition de la normale – mais il y aurait du plastique dans les océans et les sols pendant des millions d’années. »
Le plastique synthétique est fabriqué à partir de pétrole et sa production est extrêmement bon marché.
Environ 12 % du pétrole extrait aujourd’hui est destiné à l’industrie pétrochimique , qui fabrique du plastique et des engrais, ainsi que des vêtements, du matériel médical, des détergents et des pneumatiques. Et ce chiffre est appelé à augmenter : l’Organisation de coopération et de développement économiques (OCDE) estime que, si les politiques actuelles sont mises en œuvre, la consommation mondiale de plastique pourrait tripler d’ici 2060 .
Le plastique est extrêmement utile car sa densité est modulable. On peut tenter de réduire son utilisation dans des produits comme les emballages alimentaires, mais l’élimination progressive du plastique médical est plus complexe. Le plastique est omniprésent dans les hôpitaux : seringues jetables, poches de perfusion, cathéters, gants et draps. Outre son faible coût, sa durabilité et sa malléabilité, le plastique est également stérile, ce qui contribue à limiter la propagation des infections.
Si l’humanité disparaissait de la Terre ce soir, dans 1 000 ans, les niveaux de CO2 dans l’atmosphère reviendraient à la normale — quelle que soit la définition de « normale » —, mais il y aurait du plastique dans les océans et les sols pendant des millions d’années.
David MacDonald
« Je n’imagine même pas les soins de santé sans plastique, et je pense qu’il vaut mieux ne pas y penser », a déclaré à Live Science la Dre Jodi Sherman , directrice fondatrice du programme de Yale sur la durabilité environnementale des soins de santé. « J’estime que le plastique a permis des innovations majeures dans le domaine des dispositifs et fournitures médicaux, et qu’il est là pour rester. »
À l’heure actuelle, les matières plastiques primaires sont « ridiculement et insoutenablement bon marché », de sorte que les alternatives sans pétrole ne peuvent pas être compétitives en termes de coût, a déclaré Bauer.
Les bioplastiques, fabriqués à partir de cultures, pourraient constituer une solution d’avenir, a déclaré MacDonald. Cependant, l’exemple des biocarburants est à méditer. Les champs de soja ont envahi de vastes étendues de terres agricoles américaines, notamment en raison de son utilisation comme biocarburant .
« Nos terres agricoles sont limitées », a déclaré MacDonald. « Si nous en consacrons une grande partie à la production de biocarburants, comment nourrirons-nous la population ? C’est une question complexe. Tout est lié et interdépendant. »
Le début de la fin du pétrole
« L’industrie pétrolière ne va pas s’effondrer parce que nous n’aurons plus de pétrole, il en reste beaucoup », a déclaré MacDonald.
Mais à un moment donné, les technologies d’énergie propre deviendront si bon marché qu’il ne sera plus rentable de forer et d’extraire du pétrole.
La première méthode à être progressivement abandonnée sera le forage d’exploration, qui consiste à explorer une zone aux réserves non prouvées, a déclaré MacDonald. Cette pratique est risquée et extrêmement coûteuse si elle ne donne aucun résultat. Même le forage de nouveaux puits dans des zones aux réserves pétrolières connues est d’un coût exorbitant : les entreprises dépensent des dizaines, voire des centaines de millions de dollars pour mettre en service les puits et les plateformes, et il faut ensuite des années avant de réaliser des bénéfices.
« Vous dépensez sans compter, comme un marin ivre, en espérant récupérer un peu d’argent », a déclaré MacDonald. « Ce n’est pas un processus rapide. C’est pourquoi les compagnies pétrolières sont si importantes : elles n’ont pas le choix, car elles prennent des risques considérables. »
Néanmoins, l’exploitation des vastes gisements de sable d’Arabie saoudite se poursuivra pendant des décennies. Aux États-Unis, la production se maintiendra à un niveau élevé jusqu’en 2050 .
Femke Nijsse , spécialiste de la complexité à l’Université d’Exeter au Royaume-Uni, dont les recherches portent sur la modélisation du climat, des systèmes énergétiques et de l’économie, a déclaré à Live Science qu’elle espérait que la consommation mondiale de pétrole serait réduite de 95 % d’ici 2065, l’aviation et le transport maritime restant les principaux secteurs d’activité.
MacDonald prévoit un déclin « moins spectaculaire », avec une baisse d’un quart d’ici 2050. « À un moment donné, on arrivera à un point de rupture où la chute sera assez rapide », a-t-il ajouté.
Certains experts ont du mal à imaginer un avenir sans pétrole. Kevin Book , directeur général de ClearView, un cabinet d’études spécialisé dans les tendances énergétiques, a déclaré à Live Science que l’intelligence artificielle et la géo-ingénierie allaient transformer l’extraction et le raffinage du pétrole, mais que ce dernier ne disparaîtrait pas tant qu’une technologie encore inexistante, comme l’énergie de fusion, ne l’aurait pas rendu obsolète.
Mais la volonté de décarboner le pétrole le condamne à un déclin progressif dans notre histoire. À l’instar de la chasse industrielle à la baleine, notre dépendance s’estompera jusqu’à ce qu’il ne subsiste que quelques bastions.
D’ici cinquante à cent ans, les derricks et les champs de forage pétroliers américains pourraient commencer à ressembler aux musées miniers abandonnés et aux villes fantômes de la ruée vers l’or qui parsèment l’Ouest américain — des attractions touristiques qui dressent le portrait d’un mode de vie disparu, d’une économie résolument révolue.
Adaptation Terra Projects
Source : https://www.livescience.com/
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