Tweet

La destruction de ces anciennes montagnes pourrait avoir alimenté les plus grands booms de l’évolution de la Terre. À deux reprises dans l’histoire de notre planète, des chaînes de montagnes colossales, aussi hautes que l’Himalaya et s’étendant sur des milliers de kilomètres, ont surgi de la Terre, séparant en deux d’anciens supercontinents.

Les géologues les appellent les « super-montagnes ».

« Il n’y a rien de comparable à ces deux super-montagnes aujourd’hui », a déclaré dans un communiqué Ziyi Zhu, étudiant postdoctoral à l’Australian National University (ANU) de Canberra et auteur principal d’une nouvelle étude sur les majestés des montagnes. « Il ne s’agit pas seulement de leur hauteur – si vous pouvez imaginer que l’Himalaya, long de 2 400 km, se répète trois ou quatre fois, vous avez une idée de l’échelle. »

Ces pics préhistoriques n’étaient pas seulement un spectacle impressionnant ; selon de nouvelles recherches menées par Zhu et ses collègues et publiées dans le numéro du 15 février de la revue Earth and Planetary Science Letters, la formation et la destruction de ces deux chaînes de montagnes gargantuesques pourraient également avoir alimenté deux des plus grandes périodes d’essor de l’évolution dans l’histoire de notre planète : la première apparition de cellules complexes il y a environ 2 milliards d’années et l’explosion de la vie marine au Cambrien il y a 541 millions d’années.

Il est probable que ces énormes chaînes de montagnes, en s’érodant, ont déversé d’énormes quantités de nutriments dans les océans, accélérant la production d’énergie et suralimentant l’évolution, ont écrit les chercheurs.

L’ascension des géants

Les montagnes se forment lorsque les plaques tectoniques de la Terre, en constante évolution, écrasent deux masses terrestres l’une contre l’autre, poussant les roches de surface vers des hauteurs vertigineuses. Les montagnes peuvent croître pendant des centaines de millions d’années, voire plus, mais même les chaînes les plus élevées ont une date de péremption à la naissance, car l’érosion due au vent, à l’eau et à d’autres forces commence immédiatement à ronger ces sommets.

Les scientifiques peuvent reconstituer l’histoire des montagnes de la Terre en étudiant les minéraux que ces sommets laissent derrière eux dans la croûte de la planète. Les cristaux de zircon, par exemple, se forment sous haute pression dans les profondeurs des grandes chaînes de montagnes et peuvent survivre dans les roches longtemps après la disparition des montagnes dont ils sont issus. La composition élémentaire précise de chaque grain de zircon peut révéler les conditions de la croûte au moment et à l’endroit où ces cristaux se sont formés.

Dans leur nouvelle étude, les chercheurs ont examiné des zircons contenant de faibles quantités de lutécium – un élément rare de la Terre qui ne se forme qu’à la base des hautes montagnes. Les données ont révélé deux « pics » de formation extensive de super-montagnes dans l’histoire de la Terre – l’un s’étendant d’environ 2 milliards à 1,8 milliard d’années, et le second de 650 millions à 500 millions d’années.

Des études antérieures avaient laissé entrevoir l’existence de cette deuxième chaîne épique, connue sous le nom de super montagne du Transgondwana, car elle traversait le vaste supercontinent du Gondwana (un seul continent géant qui contenait les masses terrestres de l’Afrique moderne, de l’Amérique du Sud, de l’Australie, de l’Antarctique, de l’Inde et de la péninsule arabique). Cependant, la super montagne antérieure – appelée Nuna Supermountain, du nom d’un supercontinent antérieur – n’avait jamais été détectée jusqu’à présent.

La répartition des cristaux de zircon a montré que ces deux anciennes super-montagnes étaient énormes, s’étendant probablement sur plus de 8 000 kilomètres de long, soit environ deux fois la distance entre la Floride et la Californie.

Cela fait beaucoup de roches à éroder – et, selon les chercheurs, c’est pourquoi ces énormes montagnes sont si importantes.

L’évolution en surrégime

Selon les chercheurs, les deux montagnes, en s’érodant, auraient déversé d’énormes quantités de nutriments tels que le fer et le phosphore dans la mer par le biais du cycle de l’eau. Ces nutriments auraient pu accélérer considérablement les cycles biologiques dans l’océan, poussant l’évolution vers une plus grande complexité. En plus de ce déversement de nutriments, les montagnes en érosion peuvent également avoir libéré de l’oxygène dans l’atmosphère, rendant la Terre encore plus accueillante pour la vie complexe.

La formation de la super-montagne de Nuna, par exemple, coïncide avec l’apparition des toutes premières cellules eucaryotes de la Terre – des cellules contenant un noyau qui ont finalement évolué en plantes, animaux et champignons. Pendant ce temps, la super montagne du Transgondwana se serait érodée au moment même où un autre boom évolutif se déroulait dans les mers de la Terre.

« La super montagne du Transgondwanan coïncide avec l’apparition des premiers grands animaux il y a 575 millions d’années et l’explosion cambrienne 45 millions d’années plus tard, lorsque la plupart des groupes d’animaux sont apparus dans les archives fossiles », a déclaré Zhu.

L’équipe a également confirmé les résultats d’études antérieures selon lesquelles la formation des montagnes s’est arrêtée sur Terre il y a environ 1,7 milliard à 750 millions d’années. Les géologues appellent cette période le « milliard ennuyeux », car la vie dans les mers de la Terre a apparemment cessé d’évoluer (ou du moins a évolué très lentement). Certains scientifiques supposent que l’absence de formation de nouvelles montagnes pourrait avoir empêché les nouveaux nutriments de s’infiltrer dans les océans pendant cette période, affamant ainsi les créatures marines et freinant leur évolution.

Bien que d’autres recherches soient nécessaires pour établir un lien étroit entre les super-montagnes et l’évolution accélérée sur Terre, cette étude semble confirmer que les booms biologiques les plus productifs de notre planète se sont produits à l’ombre de certaines montagnes vraiment colossales.

Adaptation Terra Projects

Source : https://www.livescience.com/

(19306)