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Il y a 900 000 ans, l’homme a failli disparaître.

Selon les résultats d’une étude génomique publiée l’année dernière, les ancêtres de l’humanité moderne ont été réduits à une population reproductrice d’à peine 1 300 individus lors d’un goulot d’étranglement dévastateur qui nous a conduits au bord de l’anéantissement. Aujourd’hui, une nouvelle étude révèle qu’une migration massive des humains hors d’Afrique s’est produite à la même époque.

Cette découverte confirme la datation antérieure du déclin de la population et suggère que les deux phénomènes sont liés à un dénominateur commun : un événement connu sous le nom de transition du pléistocène moyen, au cours duquel le climat de la Terre a connu une période de bouleversements extrêmes qui a entraîné l’extinction de nombreuses espèces.

Il est difficile de reconstituer les mouvements des premiers hommes en Europe et en Asie depuis l’Afrique. Les meilleures preuves dont nous disposons consistent en un petit nombre d’ossements et d’artefacts en pierre, dont la datation peut s’avérer difficile. Cependant, les preuves suggèrent qu’il ne s’agit pas d’un seul événement, mais de plusieurs vagues d’hominidés précoces et d’ancêtres humains qui ont plié bagage et entrepris de longs voyages vers de nouveaux environnements.

Deux études récentes ont établi un lien entre la migration humaine et un goulot d’étranglement démographique, sur la base de différents types d’analyse. Une lecture attentive du génome humain a révélé qu’un goulot d’étranglement de la population a entraîné une perte de diversité génétique il y a environ 900 000 ans. Une seconde étude, publiée quelques semaines plus tard, a étudié les premiers sites archéologiques d’Eurasie et a daté le goulot d’étranglement à 1,1 million d’années.

Cette divergence rend difficile l’identification de l’événement climatique qui a pu causer ou au moins contribuer à la perte temporaire de population. Les géologues Giovanni Muttoni, de l’université de Milan, et Dennis Kent, de l’université de Columbia, ont donc entrepris de préciser la date du goulot d’étranglement.

Tout d’abord, les chercheurs ont réévalué les données relatives aux sites d’habitation des premiers hominidés dans toute l’Eurasie et ont trouvé un groupe de sites datant de manière fiable de 900 000 ans. En comparaison, la datation des sites plus anciens utilisés comme preuve d’un goulot d’étranglement démographique était plus ambiguë et donc contestable.

Les chercheurs ont comparé leurs résultats aux enregistrements de sédiments marins, qui conservent des preuves des changements climatiques sous la forme d’isotopes de l’oxygène. Les ratios d’oxygène piégé dans les couches de sédiments indiquent si le climat était plus chaud ou plus froid au moment où les minéraux ont été déposés.

Les données génomiques et la datation des sites d’hominidés suggèrent que le goulot d’étranglement et la migration ont été simultanés. Au cours de la transition du pléistocène moyen, le niveau des océans a baissé et l’Afrique et l’Asie se sont asséchées, avec de vastes zones d’aridité. Les hominidés vivant en Afrique ont dû faire face à d’horribles conditions les privant de nourriture et d’eau. Heureusement, avec la baisse du niveau de la mer, des voies terrestres vers l’Eurasie sont devenues disponibles et ils ont pu s’enfuir, selon le modèle des chercheurs.

Cela ne veut pas dire, précisent-ils, que les hominidés n’avaient pas déjà migré. Au contraire, le goulot d’étranglement de la population de l’ancêtre de l’Homo sapiens moderne et sa migration se sont produits en même temps, à la suite du bouleversement climatique qui s’est produit il y a environ 900 000 ans.

« Nous suggérons que le renforcement de l’aridité au cours du stade isotopique marin 22, qui a entraîné la propagation de la savane et des zones arides dans une grande partie de l’Afrique continentale, a poussé les premières populations d’Homo en Afrique à s’adapter ou à migrer pour éviter l’extinction », écrivent les auteurs dans leur article.

« La migration rapide en réponse à un déclencheur climatique grave et les moyens concomitants de s’échapper sont ce qui peut expliquer la migration hors d’Afrique il y a 0,9 million d’années et contribuer à la preuve génomique moderne du goulot d’étranglement dans les populations africaines modernes.

Les résultats ont été publiés dans la revue Proceedings of the National Academy of Sciences.

Adaptation Terra Projects

Sources : https://www.sciencealert.com/ / https://www.pnas.org/

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