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Découverte d’un hypothétique signe de vie sur Vénus

Venus

Dans les nuages ​​qui composent l’atmosphère de Vénus, un gaz particulier a été détecté, la phosphine, qui sur Terre est liée à des formes de vie anaérobies.

La chasse à la vie dans l’univers a peut-être atteint un point de basculement avec ce qui pourrait être, s’il était confirmé, la première preuve indirecte de la vie sur une autre planète. Un gaz particulier, la phosphine, qui sur Terre est lié aux formes de vie anaérobies, a été détecté sur les nuages ​​qui composent l’atmosphère de Vénus. Le groupe de recherche dirigé par Jane Graves l’a annoncé dans un article publié dans Nature Astronomy.

Pour le moment rien ne prouve que même sur Vénus cette molécule ait été produite par des phénomènes d’origine microbienne, mais les chercheurs de l’Université de Cardiff ont réalisé une série de simulations pour essayer de comprendre comment expliquer la présence du gaz, tant d’un point de vue géologique qu’atmosphérique, sans pouvoir trouver une alternative raisonnable à l’hypothèse de l’origine biologique du test. Cette découverte suggère que Vénus peut héberger des processus photochimiques ou géochimiques inconnus, sinon la vie sous la forme de bactéries vivant à des altitudes élevées à environ 80 kilomètres de la surface.

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Les conditions à la surface de Vénus sont hostiles à la vie, mais l’environnement où elle a été observée est constituée par la partie supérieure des nuages ​​- environ 53 à 62 km au-dessus de la surface – où les conditions seraient plus tempérées. Cependant, la composition des nuages ​​est très acide et dans de telles conditions la phosphine serait détruite très rapidement. « Jane Greaves et ses collègues ont observé Vénus avec le télescope James Clerk Maxwell et l’Atacama Large Millimeter / submillimeter Array respectivement en 2017 et 2019. Ils ont détecté une signature spectrale unique de phosphine et ils ont estimé une abondance de 20 parties par milliard de phosphine dans les nuages ​​de Vénus » .

Les auteurs ont étudié plusieurs façons dont la phosphine aurait pu être produite, y compris les sources à la surface de la planète, les micrométéorites, la foudre ou les processus chimiques se produisant dans les nuages. Finalement, ils ont été incapables de déterminer la source des traces de phosphine. Les auteurs soutiennent que la détection de la phosphine «n’est pas une preuve solide de la vie microbienne et n’indique que des processus géologiques ou chimiques potentiellement inconnus se produisant sur Vénus. D’autres observations et modèles sont nécessaires pour explorer l’origine de la phosphine dans l’atmosphère de Vénus ».

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Sur Vénus un indicateur possible de la présence de la vie

« Ce fut un vrai choc de voir les premiers signes de la présence de phosphine dans le spectre de Vénus! «Dit Jane Greaves. La confirmation de la découverte a nécessité l’utilisation de 45 antennes Atacama Large Millimeter / submillimeter Array (ALMA) au Chili, un télescope plus sensible dont l’Observatoire européen austral (ESO) est partenaire.  Les deux instruments ont observé Vénus à une longueur d’onde d’environ 1 millimètre, beaucoup plus longue que ce que l’œil humain peut voir – seuls les télescopes à haute altitude peuvent la détecter efficacement, rapporte un communiqué de presse de l’ESO.

Suite aux observations, les astronomes ont testé si ces quantités pouvaient provenir de processus naturels non biologiques sur la planète.  Parmi les idées avancées : la lumière du soleil, les minéraux repoussés de la surface, les volcans ou la foudre, mais aucun de ces phénomènes ne pouvait en produire suffisamment.  Il a été calculé que ces sources non biologiques produisent au plus un dix-millième de la quantité de phosphine vue par les télescopes. Selon l’équipe, pour créer la quantité  de phosphine (formée par l’hydrogène et le phosphore) observés sur Vénus, les organismes terrestres ne devraient fonctionner qu’à environ 10% de leur productivité maximale. Les bactéries terrestres sont connues pour produire de la phosphine: elles absorbent le phosphate des minéraux ou du matériel biologique, ajoutent de l’hydrogène et enfin excrètent la phosphine. Tout organisme sur Vénus sera probablement très différent de ses cousins ​​terrestres, mais même ceux-ci pourraient être des sources de phosphine dans l’atmosphère.

Bien que la découverte de phosphine dans les nuages ​​de Vénus soit une surprise, les chercheurs sont confiants dans la robustesse de la mesure. « À notre grand soulagement, il y avait de bonnes conditions pour  des observations de suivi avec ALMA lorsque Vénus était à un angle approprié par rapport à la Terre. Le traitement des données était cependant délicat, car ALMA ne recherche généralement pas des effets aussi fins dans des sources aussi lumineuses que Vénus  », commente Anita Richards, du centre régional ALMA du Royaume-Uni et de l’Université de Manchester et membre du équipe. « Au final, nous avons constaté que les deux observateurs avaient vu la même chose: une faible absorption à la bonne longueur d’onde pour la phosphine gazeuse, produite par les molécules rétro-éclairées des nuages.», ajoute Greaves, qui a dirigé les travaux publiés aujourd’hui dans  Nature Astronomy.

Aucun autre membre de l’équipe, Clara Sousa Silva du Massachusetts Institute of Technology aux États-Unis, n’a  étudié la phosphine comme « signature biologique » de la présence de vie anaérobie (c’est-à-dire n’utilisant pas d’oxygène) sur les planètes autour d’autres étoiles, parce que les processus chimiques normaux en produisent si peu.   « Trouver de la phosphine sur Vénus était un cadeau inattendu! La découverte soulève de nombreuses questions, telles que la façon dont un organisme pourrait survivre. Sur Terre, certains microbes peuvent résister jusqu’à environ 5% d’acide dans l’environnement, mais les nuages ​​de Vénus sont presque entièrement constitués d’acide.  

L’équipe estime que la découverte est importante, car de nombreuses autres façons de produire de la phosphine peuvent être exclues, mais reconnaît que la confirmation de la présence de «vie» nécessite des travaux supplémentaires.  Bien que les nuages ​​de haute altitude de Vénus atteignent une température agréable de 30 degrés Celsius, ils sont incroyablement acides – environ 90% est de l’acide sulfurique – posant des problèmes majeurs pour tous les microbes qui tentent de survivre dans cet environnement.

Leonardo Testi, astronome de l’ESO et directeur des opérations européennes d’ALMA, qui n’a pas participé à la nouvelle étude, déclare: « La production non biologique de phosphine sur Vénus est exclue de nos connaissances actuelles sur la chimie de la phosphine dans les atmosphères des planètes rocheuses. Confirmer l’existence de la vie dans l’atmosphère de Vénus serait un pas en avant important pour l’astrobiologie; par conséquent, il est essentiel de suivre ce résultat passionnant d’études théoriques et d’observation pour exclure la possibilité que la phosphine sur les planètes rocheuses puisse également avoir une origine chimique différente de celle de la Terre « .

D’autres observations de Vénus et de planètes rocheuses en dehors du système solaire, y compris le futur Extremely Large Telescope (ELT) de l’ESO, pourraient aider à recueillir des indices sur la façon dont la phosphine peut être produite et à rechercher des signes de vie au-delà de la Terre.

Adaptation Terra Projects

source : http://www.meteoweb.eu/

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