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Des milliards d’années d’impacts ont pu transformer une grande partie de la croûte de graphite en pierres précieuses. Un trésor de diamants pourrait être semé dans la croûte de Mercure.

Des milliards d’années d’impacts de météorites pourraient avoir transformé une grande partie de la surface de Mercure en pierres précieuses scintillantes. C’est ce qu’a déclaré le planétologue Kevin Cannon le 10 mars 2022 lors de la Lunar and Planetary Science Conference à The Woodlands, au Texas. Ses simulations informatiques prédisent que de tels impacts pourraient avoir transformé environ un tiers de la croûte de la petite planète en un stock de diamants plusieurs fois supérieur à celui de la Terre.

Les diamants sont forgés sous d’immenses pressions et températures. Sur Terre, les pierres précieuses se cristallisent en profondeur – à au moins 150 kilomètres de profondeur – puis remontent à la surface lors d’éruptions volcaniques (SN : 9/14/20). Mais des études sur les météorites suggèrent que les diamants peuvent également se former lors d’un impact.

« Lorsque ces impacts se produisent, ils créent des pressions et des températures très élevées qui peuvent transformer le carbone en diamant », explique M. Cannon, de l’école des mines du Colorado, à Golden.

Ayant à l’esprit les diamants issus d’impacts, M. Cannon s’est tourné vers la planète la plus proche du soleil. Des études de la surface de la planète et des expériences avec des roches fondues suggèrent que la croûte de la planète pourrait conserver des fragments d’une ancienne enveloppe de graphite – un minéral fait de carbone (SN : 3/7/16). « Ce que nous pensons qu’il s’est passé, c’est que lorsque [Mercure] s’est formée, il y avait un océan magmatique, et que le graphite s’est cristallisé à partir de ce magma », dit Cannon.

Puis, le bombardement. La surface de Mercure est aujourd’hui fortement cratérisée, preuve d’une histoire riche en impacts. Une grande partie de la prétendue croûte de graphite aurait été battue et transformée en diamant, a supposé M. Cannon.

Curieux de savoir à quel point cette transformation en diamant aurait pu être répandue, Cannon a utilisé des ordinateurs pour simuler 4,5 milliards d’années d’impacts sur une croûte de graphite. Les résultats montrent que si Mercure avait possédé une peau de graphite de 300 mètres d’épaisseur, les chocs auraient généré 16 quadrillions de tonnes de diamants, soit environ 16 fois les réserves estimées de la Terre.

« Il n’y a aucune raison de douter que des diamants puissent être produits de cette manière », déclare Simone Marchi, spécialiste des sciences planétaires au Southwest Research Institute de Boulder (Colorado), qui n’a pas participé aux recherches. Mais combien ont pu survivre, c’est une autre histoire, dit-il. Certaines des pierres précieuses auraient probablement été détruites par des impacts ultérieurs.

M. Cannon convient que les impacts ultérieurs auraient probablement détruit certains diamants. Mais les pertes auraient été « très limitées », dit-il, car le point de fusion ultime du diamant dépasse les 4000° Celsius. Les futures simulations intégreront la refonte due aux impacts, dit-il, afin d’affiner la taille potentielle des réserves actuelles de diamants de Mercure.

Une occasion de rechercher des diamants sur Mercure pourrait se présenter en 2025, lorsque la mission BepiColombo atteindra la planète. Les diamants reflètent une signature distincte de la lumière infrarouge, explique M. Cannon. « Et potentiellement, cela pourrait être détecté ».

Adaptation Terra Projects

Source : https://www.sciencenews.org/

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