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Lorsque les humains ont commencé à apprivoiser les chiens, les chats, les moutons et le bétail, ils ont peut-être continué une tradition qui a commencé avec un animal complètement différent : nous. Une nouvelle étude, citant des preuves génétiques d’un trouble qui reflète à certains égards des éléments de la domestication, suggère que les humains modernes se sont domestiqués après s’être séparés de leurs parents éteints, les Néandertaliens et les Dénisoviens, il y a environ 600 000 ans.

« L’étude est incroyablement impressionnante », déclare Richard Wrangham, un anthropologue biologique à l’Université Harvard qui n’a pas été impliqué dans le nouveau travail. C’est « un très beau test », ajoute-t-il, de l’idée de longue date que les humains sont si différents de nos ancêtres primates précisément parce que nous sommes devenus domestiqués.

La domestication englobe toute une série de changements génétiques qui surviennent lorsqu’une espèce est élevée pour être plus amicale et moins agressive. Chez les chiens et les renards domestiqués, par exemple, de nombreux changements sont physiques : dents et crânes plus petits, oreilles tombantes et queues plus courtes et plus bouclées. Ces changements physiques ont tous été liés au fait que les animaux domestiques ont moins d’un certain type de cellules souches, appelées cellules souches de la crête neurale.

Les humains modernes sont également moins agressifs et plus coopératifs que nombre de nos ancêtres. Et nous aussi, nous présentons un changement physique important : bien que notre cerveau soit gros, notre crâne est plus petit et nos arcades sourcilières sont moins prononcées. Alors, nous sommes-nous domestiqués ?

Giuseppe Testa, biologiste moléculaire à l’Université de Milan en Italie, et ses collègues savaient qu’un gène, BAZ1B, joue un rôle important dans l’orchestration des mouvements des cellules de la crête neurale. La plupart des gens ont deux copies de ce gène. Curieusement, une copie de BAZ1B , ainsi qu’une poignée d’autres, est manquante chez les personnes atteintes du syndrome de Williams-Beuren , un trouble lié à des troubles cognitifs, des crânes plus petits, des traits du visage elfiques et une extrême convivialité.

Pour savoir si BAZ1B joue un rôle dans ces traits du visage, Testa et ses collègues ont cultivé 11 lignées de cellules souches de la crête neurale : quatre de personnes atteintes du syndrome de Williams-Beuren, trois de personnes atteintes d’un trouble différent mais connexe dans lequel elles ont des doublons au lieu de délétions de les gènes clés du trouble, et quatre de personnes sans aucun trouble. Ensuite, ils ont utilisé diverses techniques pour augmenter ou diminuer l’activité de BAZ1B dans chacune des lignées de cellules souches.

Ces ajustements, ont-ils appris, ont affecté des centaines d’autres gènes connus pour être impliqués dans le développement facial et crânien. Dans l’ensemble, ils ont découvert qu’un gène BAZ1B tamisé entraînait les caractéristiques faciales distinctes des personnes atteintes du syndrome de Williams-Beuren, établissant le gène comme un facteur important de l’apparence faciale.

Lorsque les chercheurs ont examiné ces centaines de gènes sensibles à BAZ1B chez les humains modernes, deux Néandertaliens et un Denisovan, ils ont découvert que chez les humains modernes, ces gènes avaient accumulé de nombreuses mutations régulatrices. Cela suggère que la sélection naturelle les façonnait. Et parce que beaucoup de ces mêmes gènes ont également été sélectionnés chez d’autres animaux domestiqués, les humains modernes ont également subi un processus récent de domestication , rapporte l’équipe aujourd’hui dans Science Advances .

Wrangham prévient que de nombreux gènes différents jouent probablement un rôle dans la domestication, nous ne devrions donc pas lire trop d’importance évolutive dans BAZ1B . « Ce sur quoi ils se sont concentrés, c’est un gène qui est incroyablement important … mais il est clair qu’il y aura plusieurs autres gènes candidats. »

William Tecumseh Fitch III, biologiste évolutionniste et chercheur en sciences cognitives à l’Université de Vienne, se dit sceptique quant aux « parallèles précis » entre l’auto-domestication humaine et la domestication animale. « Ce sont des processus avec à la fois des similitudes et des différences », dit-il. « Je ne pense pas non plus que des mutations dans un ou quelques gènes feront un jour un bon modèle pour les nombreux gènes impliqués dans la domestication. »

Quant à savoir pourquoi les humains ont pu être domestiqués en premier lieu, les hypothèses abondent. Wrangham favorise l’idée que lorsque les premiers peuples ont formé des sociétés coopératives, les pressions évolutives ont favorisé les partenaires dont les caractéristiques étaient moins « alpha » ou agressives. « Il y avait une sélection active, pour la toute première fois, contre les intimidateurs et les gènes qui favorisaient leur agressivité », ajoute-t-il. Mais jusqu’à présent, « les humains sont la seule espèce à avoir réussi cela. »

credit Info : Marie Helene A.

Adaptation Terra Projects

Source : https://www.science.org/

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