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Une étude déconcertante révèle qu’il pourrait n’y avoir aucune alerte pour la prochaine éruption du supervolcan

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Selon une nouvelle étude détaillée du volcan Toba à Sumatra, en Indonésie, certains des principaux signes avant-coureurs que les géologues recherchent généralement avant une éruption supervolcanique ne sont pas toujours présents.

Les résultats suggèrent que les gigantesques éruptions du Toba, il y a environ 840 000 ans et 75 000 ans, n’ont pas été précédées d’un afflux soudain de magma dans le réservoir du volcan. Au contraire, le magma s’est accumulé de manière régulière et silencieuse avant les explosions.

Mais surtout, la deuxième super-éruption a nécessité moins de la moitié du temps nécessaire à l’accumulation du magma par rapport à la première – 600 000 ans au lieu de 1,4 million d’années – en raison de l’augmentation progressive de la température de la croûte continentale autour du réservoir de magma.

« C’est un « cercle vicieux » des éruptions », explique le géologue Ping-Ping Liu de l’université de Pékin en Chine. « Plus le magma chauffe la croûte, plus le magma se refroidit lentement et plus le taux d’accumulation du magma devient rapide. »

Pour parvenir à leurs conclusions, l’équipe a analysé la chimie des zircons autour de Toba, des minéraux produits par des éruptions volcaniques explosives. L’uranium se décompose en plomb à l’intérieur du zircon, de sorte que les chercheurs ont pu utiliser la spectrométrie de masse pour déterminer l’âge des minéraux.

Ils ont ainsi pu établir la chronologie des éruptions elles-mêmes et de l’accumulation de magma qui les a précédées. Les chercheurs peuvent également utiliser la même technique pour évaluer la quantité de magma qui pourrait s’être déjà accumulée dans un réservoir.

Plus précisément, les chercheurs estiment qu’environ 320 kilomètres carrés de magma pourraient se trouver aujourd’hui sous le lac Toba, une caldeira créée par de précédentes éruptions et comblée depuis par la neige et la pluie. Une île se trouve en son centre, poussée vers le haut par le magma qui se trouve profondément sous la surface.

« Nous pouvons voir que cette île augmente progressivement de hauteur, ce qui indique que le volcan est actif et que le magma s’accumule en dessous », explique Liu.

Les scientifiques estiment qu’il y a environ 5 à 10 volcans dans le monde capables d’une super-éruption, qui aurait des conséquences catastrophiques sur le climat mondial. Le volcan Toba pourrait être l’un d’entre eux, et si l’un de ces événements dévastateurs est en route, nous devons le savoir.

On pense que les éruptions supervolcaniques du Toba ont pu recouvrir toute l’Asie du Sud d’une importante couche de cendres, certaines études avançant l’hypothèse que la plus récente a provoqué un hiver volcanique de dix ans où les températures ont chuté dans le monde entier.

On ne sait pas comment l’humanité réagirait si un tel événement se reproduisait – de l’approvisionnement en nourriture aux migrations de population – mais il est possible que nous ne soyons pas non plus avertis à l’avance de la prochaine éruption supervolcanique.

« Notre étude montre également qu’aucun événement extrême ne se produit avant une super-éruption », explique le spécialiste des sciences de la terre Luca Caricchi, de l’université de Genève, en Suisse. « Cela suggère que les signes d’une super-éruption imminente, tels qu’une augmentation significative des tremblements de terre ou un soulèvement rapide du sol, pourraient ne pas être aussi évidents que ceux imaginés dans les films catastrophes par l’industrie cinématographique. »

« Au volcan Toba, tout se passe en silence sous terre, et l’analyse des zircons nous donne maintenant une idée de ce qui est à venir. »

Les recherches ont été publiées dans PNAS.

Adaptation Terra Projects

Source : https://www.sciencealert.com/

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