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La plus grande comète jamais découverte voyage vers le Soleil depuis plus d’un million d’années, et son échelle gigantesque met en lumière les objets mystérieux qui constituent l’une des plus grandes structures de notre système solaire.

Dans une nouvelle étude, des astronomes ont utilisé le télescope spatial Hubble pour confirmer que le centre solide de la comète géante C/2014 UN271 (Bernardinelli-Bernstein) est le plus gros noyau de comète jamais détecté. Il mesure 50 fois plus que la plupart des comètes connues, à près de 140 kilomètres de large (environ 85 miles).

Cependant, cette taille effroyablement grande – ou plutôt son apparente bizarrerie – pourrait en dire plus sur nous et sur notre conception limitée des comètes que sur toute autre chose.

C/2014 UN271 est originaire du nuage d’Oort : une gigantesque dispersion sphérique d’objets glacés qui entoure le Soleil dans les parties les plus profondes et les plus éloignées de notre système solaire (si loin, en fait, on pense qu’il s’étend sur au moins un quart du chemin vers le système stellaire le plus proche, Alpha Centauri).

Cela semble assez gros, non ? C’est, théoriquement parlant. Cependant, le nuage d’Oort est si loin et si difficile à détecter qu’il s’agit essentiellement d’un gigantesque mystère hypothétique, même si les astronomes le considèrent comme l’une des plus grandes structures de notre système solaire.

De temps en temps, cependant, quelque chose émerge de cette masse énigmatique, attirée gravitationnellement vers le Soleil depuis l’éloignement de l’arrière-pays cosmique.

C/2014 UN271 est l’un de ces objets, et il nous en apprend beaucoup sur l’existence des masses « vierges » gelées qui composent le nuage de Oort. On pense qu’elles se sont formées tôt dans le système solaire interne, avant d’être projetées vers ses franges les plus éloignées par les effets gravitationnels de planètes géantes comme Jupiter et Saturne.

« Cette comète est littéralement la pointe de l’iceberg de plusieurs milliers de comètes qui sont trop faibles pour être observées dans les parties les plus éloignées du système solaire », explique l’astronome David Jewitt de l’UCLA.

« Nous avons toujours soupçonné que cette comète devait être grosse parce qu’elle est si brillante à une si grande distance. Maintenant, nous confirmons que c’est le cas. »

Dans la nouvelle analyse, Jewitt et ses collègues chercheurs, dirigés par le premier auteur Man-To Hui de l’Université des sciences et technologies de Macao, ont calculé la taille de C/2014 UN271 dans la résolution la plus élevée à ce jour. Ils se sont appuyés sur des estimations précédentes en utilisant les observations et la modélisation de Hubble pour isoler le noyau du coma de la comète – la longue queue de glace se sublime en gaz dans le sillage de la comète.

« Nous confirmons que C/2014 UN271 est la plus grande comète à longue période jamais détectée », écrit l’équipe dans son nouvel article .

Ci-dessus : Séquence montrant une image Hubble de la comète, sa virgule modélisée et le noyau isolé.

La découverte de C/2014 UN271 a été annoncée l’année dernière, après qu’elle ait été retrouvée cachée dans un ensemble de données d’observation capturées par le Dark Energy Survey entre 2014 et 2018. Des analyses de suivi ultérieures ont révélé que C/2014 UN271 avait en fait été détecté dès le début. comme 2010.

Pourtant, même ce premier aperçu ne commence pas à englober la durée incroyable du voyage de la comète. Il suit une orbite elliptique d’environ 3 millions d’années autour du Soleil, dont la forme signifie qu’il se rapproche lentement du Soleil depuis plus d’un million d’années.

Il devrait atteindre son approche la plus proche du Soleil – connue sous le nom de périhélie – en 2031, date à laquelle Bernardinelli-Bernstein restera encore à environ 1 milliard de kilomètres du Soleil, avant de revenir sur le fond du nuage de Oort sur sa trajectoire ovoïde.

Cela signifie que nous avons près d’une décennie d’amélioration d’opportunités d’observations devant nous, pour en savoir plus sur C/2014 UN271 et ses semblables alors que la comète se rapproche, avant qu’elle ne glisse à nouveau tranquillement dans l’obscurité.

Les découvertes sont rapportées dans The Astrophysical Journal Letters

Adaptation Terra Projects

Source : https://www.sciencealert.com

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