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Découverte majeure : La civilisation maya était beaucoup plus complexe que nous ne le pensions

À l’automne 1929, Anne Morrow Lindbergh et son mari Charles avaient survolé la péninsule du Yucatán. Avec Charles aux commandes, Anne avait photographié la jungle.

Elle écrit dans son journal des structures mayas obscurcies par de grosses bosses de végétation. Un mur de pierre brillant traversa les feuilles, «incroyablement seule, majestueuse et désolée – la marque d’une grande civilisation disparue».

Près d’un siècle plus tard, des arpenteurs ont une fois de plus survolé l’ancien empire maya et cartographié les forêts du Guatemala avec des lasers.

L’enquête de 2016, dont les premiers résultats ont été publiés cette fin septembre 2018 dans la revue Science, comprend une douzaine de parcelles couvrant une superficie de 830 miles carrés, une superficie supérieure à celle de l’île de Maui. C’est la plus grande enquête de ce type dans la région maya.

Les auteurs de l’étude décrivent les résultats comme une révélation. « C’est comme mettre des lunettes quand votre vue est floue », a déclaré Mary Jane Acuña, auteure de l’étude, directrice du projet archéologique El Tintal au Guatemala.

Dans le passé, les archéologues avaient fait valoir que les petites cités-États déconnectées parsemaient les basses terres mayas, bien que cette conception soit en train de tomber en disgrâce.

Cette étude montre que les Mayas pourraient « exploiter et manipuler » leur environnement et leur géographie de manière extensive, a déclaré Acuña. L’agriculture maya a soutenu de vastes populations, qui à leur tour ont tissé des liens à travers la région.

À travers les scans, Acuña et ses collègues, une équipe scientifique internationale composée de 18 membres, ont dénombré 61 480 structures. Celles-ci comprenaient : 60 milles de chaussées, de routes et de canaux reliant les villes; grandes fermes de maïs ; maisons grandes et petites; et, étonnamment, les fortifications défensives qui suggèrent que les Mayas ont été attaquées depuis l’ouest de l’Amérique centrale.

Les images préliminaires de l’enquête ont été rendues publiques en février 2018, au grand bonheur des archéologues comme Sarah Parcak. Parcak, qui n’était pas impliqué dans la recherche, a écrit sur Twitter : « Hé, vous savez que les chercheurs ont utilisé des lasers pour trouver * 60 000 * nouveaux sites au Guatemala? C’est un territoire [explosif] ».

Parcak, dont le programme d’archéologie spatiale GlobalXplorer.org a été décrit comme l’enfant chéri de Google Earth et d’Indiana Jones, est un champion de l’utilisation de données satellitaires pour observer à distance des sites en Egypte et ailleurs.

« L’échelle des informations que nous sommes en mesure de collecter maintenant est sans précédent », a déclaré M. Parcak, ajoutant que cette enquête « allait bouleverser les théories de longue date sur l’ancienne société maya ».

Avec le soutien d’une fondation patrimoniale basée au Guatemala, appelée Pacunam, les chercheurs ont mené une enquête massive et coûteuse utilisant le lidar ou la détection et la télémétrie. Ils ont cartographié plusieurs sites archéologiques actifs, ainsi que des villes mayas bien étudiées comme Tikal et Uaxactun.

Les principes de Lidar sont similaires à ceux des radars, sauf qu’au lieu des ondes radio, le lidar utilise la lumière laser. À partir d’un avion volant à quelques milliers de pieds au-dessus de la canopée, les géomètres ont piqué chaque mètre carré avec 15 impulsions laser. Ces impulsions pénètrent dans la végétation mais rebondissent sur les surfaces en pierre dure. En utilisant lidar, vous ne pouvez pas voir la forêt à travers les arbres invisibles.

Sous l’épaisse jungle, des ruines sont apparues. Beaucoup et beaucoup d’entre elles.

Extrapolés sur les 36 700 milles carrés, qui englobent la région des basses terres Maya, les auteurs estiment que les Mayas ont construit 2,7 millions de structures. Celles-ci auraient soutenu 7 à 11 millions de personnes pendant la période classique de la civilisation maya, vers les années 650 à 800, conformément aux autres estimations de la population maya.

« Nous travaillons dans ce domaine depuis plus d’un siècle », a déclaré Canuto. « Ce n’est pas de la terra incognita, mais nous n’avons pas vraiment évalué ce qui était vraiment là. »

L’archéologue Arlen Chase , spécialiste maya de l’Université du Nevada à Las Vegas, qui n’a pas participé à cette enquête, a affirmé pendant des années que la société maya était plus complexe qu’acceptée.

En 1998, lui et l’archéologue Diane Chase, son épouse, ont décrit des terrasses agricoles élaborées dans la ville maya de Caracol au Belize. « Tout le monde ne croirait pas que nous avions des terrasses! ».

Il est beaucoup moins repoussé maintenant, a-t-il dit. « Le changement de paradigme que nous avions prévu se produit en fait », a déclaré Chase, qu’il attribue aux données lidar. Il a vu le lidar évoluer d’un « type de technologie discret » utilisé par les militaires pour cartographier les rues de Falloujah en un puissant outil archéologique.

Chase, qui utilisait auparavant le lidar à Caracol , où vivaient jusqu’à 100 000 personnes, compare cette technologie à la datation au carbone 14. La datation au radiocarbone donne aux archéologues un calendrier beaucoup plus précis.

Le lidar est sur le point de faire de même pour le sens de l’espace des archéologues, en particulier dans les zones densément boisées près de l’équateur. Il y a deux ans, des chercheurs ont utilisé une infrastructure urbaine dense cartographiée autour d’ Angkor , le siège de l’empire Khmer médiéval au Cambodge.

« Nous commençons à démarrer dans de nombreux sites majeurs dans le monde entier, que ce soit Angkor Vat, que ce soit Tikal en Amérique centrale ou les principaux sites en Egypte », a déclaré M. Parcak.

Malgré tout son pouvoir, le lidar ne peut supplanter l’archéologie à l’ancienne. Pour 8% de la zone d’étude, les archéologues ont confirmé les données lidar avec des visites sur le terrain.

Cette « vérification de terrain » suggère que l’analyse lidar était conservatrice – ils ont trouvé les structures prédites, puis certaines.

« Il y a encore beaucoup plus de terrain à couvrir et de travail à faire », a déclaré Acuña, qui continuera d’étudier la grande cité maya antique d’El Tindal.

Pouvez-vous imaginer, a déclaré Canuto, que pourrait-on trouver dans une enquête lidar sur l’Amazonie? Avec une technologie comme celle-ci, aucune frontière forestière n’est définitive.

 

 

Adaptation TDF

extrait et source de : https://www.sciencealert.com/

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