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Il pourrait y avoir des océans cachés dans les environs d’Uranus.

De nouveaux éléments suggèrent qu’une ou deux des 27 lunes connues de la géante gazeuse pourraient abriter des océans liquides sous leur croûte de roche et de glace. Les lunes Miranda et Ariel pourraient être responsables de la présence de plasma dans l’espace autour d’Uranus, et l’une ou l’autre d’entre elles pourrait être en train de produire des panaches océaniques.

Les données, qui proviennent de la mission Voyager 2 qui a survolé la planète en se lançant dans l’espace il y a près de 40 ans – le seul engin spatial à l’avoir jamais fait – constituent un excellent argument en faveur de l’envoi d’une autre sonde vers Uranus.

« Depuis quelques années, nous affirmons que les mesures des particules énergétiques et des champs électromagnétiques sont importantes non seulement pour comprendre l’environnement spatial, mais aussi pour contribuer à la recherche scientifique planétaire dans son ensemble », explique l’astronome Ian Cohen, du Johns Hopkins Applied Physics Laboratory.

« Il s’avère que cela peut même être le cas pour des données plus anciennes que les miennes. Cela montre à quel point il peut être utile de se rendre dans un système et de l’explorer de très près ».

M. Cohen et son équipe ont présenté leurs conclusions le 16 mars lors de la 54e conférence sur les sciences lunaires et planétaires, et un article les décrivant a été accepté pour publication dans les Geophysical Research Letters.

Lorsque Voyager 2 a survolé Uranus en 1986, son instrument de mesure des particules à faible énergie a détecté quelque chose de particulier : des particules chargées qui semblaient piégées dans des régions spécifiques de la magnétosphère uranienne. Elles auraient dû s’étendre, mais elles sont restées confinées à l’équateur, près des orbites de Miranda et d’Ariel.

À l’époque, les scientifiques pensaient que ce type de profil particulier était le signe d’une injection d’électrons énergétiques provenant d’une source telle qu’une sous-tempête dans le champ magnétique d’Uranus. Mais en y regardant de plus près, Cohen et ses collègues ont constaté que les électrons ne présentaient pas les caractéristiques attendues d’une injection de sous-orages.

Cela a ouvert une énorme boîte de Pandore, car les scientifiques sont revenus à la case départ, en essayant de comprendre d’où venaient les électrons. L’angle d’inclinaison des électrons, c’est-à-dire l’angle de leur vecteur de vitesse par rapport au champ magnétique, est particulièrement intéressant.

Pour maintenir l’angle de tangage observé par Voyager 2, il faudrait une source constante d’électrons, suffisamment importante pour surmonter la diffusion et la perte dues aux ondes de plasma dans la magnétosphère planétaire.

Sans une source de cette nature, au bon endroit et au bon angle, l’équipe a déterminé par modélisation que la distribution de l’angle d’inclinaison des électrons deviendrait uniforme en l’espace de quelques heures.

En approfondissant les données de Voyager 2, l’équipe a cherché une telle source. Leur modélisation a montré un maximum clair et incontestable dans l’espace entre Miranda et Ariel, ce qui suggère une source d’ions énergétiques dans cette région.

Quant à savoir ce qui pourrait générer ces ions… eh bien, au cours des 37 années qui se sont écoulées depuis que Voyager 2 a visité Uranus, les scientifiques ont fait quelques progrès à cet égard. Voyager 2 a fait une détection similaire dans l’espace autour de Saturne, découverte bien des années plus tard dans les données de Cassini comme étant générée par des geysers de glace sur ce que nous savons aujourd’hui être une lune océanique, Encelade. Une autre détection similaire nous a conduits à la lune océanique de Jupiter, Europe.

« Il n’est pas rare que les mesures de particules énergétiques soient à l’origine de la découverte d’un monde océanique », explique M. Cohen.

Quant à savoir de quelle lune il s’agit – Miranda, la plus petite des cinq grandes lunes d’Uranus, ou Ariel, la plus brillante – c’est du 50-50 à ce stade. Il pourrait s’agir de l’une ou l’autre. Ou les deux. Les deux lunes présentent des signes de surface géologique relativement récente, ce qui pourrait correspondre à une éruption de matière liquide à l’intérieur de la lune.

Mais pour l’instant, nous ne disposons que d’un seul ensemble de données. Les planétologues réclament de plus en plus fréquemment une mission dédiée à Uranus, qui pourrait inclure Neptune. Cette planète présente tellement de bizarreries qu’en apprendre davantage sur elle ne pourrait être qu’une expérience véritablement passionnante et gratifiante.

« Les données sont cohérentes avec le potentiel de la présence d’une lune océanique active », explique M. Cohen. « Nous pouvons toujours faire une modélisation plus complète, mais tant que nous n’aurons pas de nouvelles données, les conclusions seront toujours limitées.

Les travaux de recherche ont été présentés lors de la 54e conférence sur les sciences lunaires et planétaires et ont été acceptés pour publication dans les Geophysical Research Letters.

Adaptation Terra Projects

Source : https://www.sciencealert.com/

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