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La découverte de fossiles sur un site paléontologique du Montana (États-Unis) a permis à des scientifiques de réviser leurs certitudes quant à l’apparition sur Terre des premiers primates. Ils auraient en effet été présents sur notre planète un peu plus de 100 000 ans après l’extinction des dinosaures, soit plus tôt que ne l’imaginaient les spécialistes.

L’analyse des plus vieux fossiles de primates connus a permis de déterminer que ces animaux avaient fait leur apparition plus tôt qu’imaginé par les scientifiques.

L’âge des vestiges de mâchoires et de dents découverts sur le site de Hell’s Creek, dans le Montana (États-Unis), a été évalué à 65,9 millions d’années, indique une étude publiée mercredi 24 février dans The Royal Society Publishing.

We not only extend the temporal range of the well-known Purgatorius janisae but recognize a new taxon Purgatorius mckeeveri. Two purgatoriid species within 100 thousand years of the KPg strongly suggest Purgatoriidae and by extension Primates originated by the Late Cretaceous. pic.twitter.com/EzNdrBDNkO

— Greg Wilson Mantilla (@gpwilson11) February 24, 2021

« Il s’agit d’une étude importante car elle documente les premiers primates jamais découverts, repoussant la date des primates les plus anciens au Paléocène le plus ancien, en plus d’établir une plus grande diversité également », Eric Sargis, professeur d’anthropologie à l’Université de Yale qui n’est pas affilié à la nouvelle étude, a déclaré dans un e-mail.

En effet, l’âge de ces fossiles est significatif, car il suggère l’ancêtre de tous les primates, éteints et existants, vécu au Mésozoïque, plus précisément au Crétacé supérieur. Avant cette découverte, les plus anciennes preuves de primates souches, ou primates, dans les archives fossiles remontaient aux 300 000 à 500 000 premières années du Paléocène (l’époque qui a suivi le Mésozoïque).

Les dents et les mâchoires nouvellement découvertes appartiennent à deux espèces différentes: P. janisae et P. mckeeveri . Les deux espèces appartiennent à Purgatorius , le plus ancien genre connu associé aux primates. Les autres membres de ce groupe incluent P. unio et P. ceratops , et ils sont tous considérés comme des plésiadapiformes – un groupe souche de primates qui comprend Purgatorius et dont tous les primates modernes comme les singes, les singes (vous y compris) et les lémuriens sont descendus.

P. janisae était déjà connu des paléontologues, mais P. mckeeveri est une espèce nouvellement décrite nommée en l’honneur d’une famille qui a soutenu le travail de terrain dans ce domaine. Trois dents avec des traits jamais vus dans Purgatorius ont permis aux scientifiques de déclarer la découverte d’une nouvelle espèce.

L’équipe a étudié ces créatures éteintes en examinant une grande collection de fossiles au musée de paléontologie de l’Université de Californie, qui abrite la plus grande collection de fossiles de P. janisae . Ils disposaient également de moulages époxy d’autres fossiles de Purgatorius avec lesquels travailler, ainsi que de modèles 3D agrandis imprimés à partir de scans microCT. L’équipe a également utilisé une technique appelée «morphométrie géométrique» pour numériser et comparer les caractéristiques des fossiles à d’autres espèces connues.

«Ce travail a été effectué avec une grande équipe qui a apporté des compétences distinctes et essentielles à cette recherche, des géochronologues qui ont pu encadrer l’âge de ces fossiles aux géologues qui ont pu déchiffrer comment ces fossiles ont été déposés», a déclaré Mantilla dans un e-mail. «Nous n’aurions pas non plus pu faire ce travail sans l’aide de généreux collègues des musées avec lesquels nous avons travaillé ainsi que les propriétaires fonciers du comté de Garfield au Montana, qui nous ont permis de travailler sur leurs terres. C’était un gros effort d’équipe.

Les scientifiques ne connaissent pas encore le calendrier exact de l’émergence de Purgatorius, mais le «fait qu’il y ait deux espèces» qui sont apparues si peu de temps après l’extinction de masse «implique que leur ancêtre était plus âgé que les deux espèces descendantes», a écrit Mantilla. Il est de plus en plus probable que l’ancêtre des plésiadapiformes «soit apparu pour la première fois au Crétacé supérieur plutôt qu’au Paléocène», a-t-il dit, ce qui signifie que les premiers proto-primates auraient frotté les coudes avec les dinosaures.

Quant au précurseur de Purgatorius , c’est encore un mystère. Comme l’explique Mantilla, certaines espèces fossiles nord-américaines remontant au Crétacé supérieur ont été proposées comme étant ancestrales à Purgatorius, y compris le Gypsonictops ressemblant à un rat. Il est probablement plus probable que «nous n’avons pas encore trouvé l’ancêtre dans les archives fossiles», a-t-il ajouté.

Ces minuscules mammifères placentaires ressemblaient beaucoup à des écureuils, mais Purgatorius, comme d’autres plésiadapiformes, «partagent des caractéristiques dentaires avec d’autres primates», a déclaré Sargis, ajoutant que leurs dents étaient «des primates, pas des rongeurs».

J’ai demandé à Chester ce qui fait d’un primate un primate, ce à quoi il a répondu:

C’est une excellente question et un enjeu central pour tous les chercheurs qui étudient les origines des primates. Tant que nous ne comprenons pas pleinement ce qui fait d’un primate un primate, il est difficile de savoir quand nos ancêtres primates ont divergé des autres mammifères. De nos jours, de nombreux primates ont des traits associés à la saisie, au saut, à un régime à base de plantes, à une vision améliorée et à l’intelligence. Cependant, nous savons d’après les archives fossiles que tous ces traits n’ont pas évolué au même moment exact. En tant que paléontologues, nous pouvons retracer cette combinaison de traits jusqu’à des primates éteints depuis le premier Eocène il y a environ 56 millions d’années. Mais à mesure que vous remontez dans le temps jusqu’au Paléocène le plus ancien il y a environ 66 millions d’années, il est clair que nos premiers parents de primates comme Purgatorius avaient certains de ces traits, mais pas tous. Deux suites importantes de caractéristiques qui ont évolué très tôt dans l’évolution des primates étaient des caractéristiques squelettiques comme saisir avec les mains et les pieds et vivre dans les arbres, des caractéristiques dentaires comme des molaires spécialisées pour manger des produits végétaux non feuillus comme les fruits. Cette combinaison de traits a permis à nos premiers parents primates de se séparer de leurs concurrents juste après la disparition des dinosaures.

A des nouveaux spectacles d’étude, Purgatorius ont été parmi les premiers mammifères à réussir dans le Paleo Cene, apparaissant « peu de temps après la catastrophe qui a anéanti les dinosaures non-aviaires », a expliqué Mantilla. «Ils ont eu quelques adaptations qui leur ont permis de prospérer à la suite de cette catastrophe. Premièrement, ils étaient arboricoles – ils passaient la plupart de leur temps dans les arbres – et deuxièmement, ils avaient des dents qui leur permettaient de se nourrir de fruits et d’insectes.

Ces traits, semble-t-il, ont permis à Purgatorius de «grandir et de devenir une partie importante de l’écosystème terrestre en un million d’années après l’événement de l’extinction de masse», a-t-il ajouté.

Les mammifères sont apparus pour la première fois au Trias supérieur, il y a environ 300 millions d’années. Que les primates aient pu prospérer après l’extinction des dinosaures non aviaires n’est pas une énorme surprise. En effet, les mammifères ont rapidement pris le relais une fois que les terribles lézards ont disparu, donnant naissance à l’âge des mammifères environ 10 millions d’années après l’extinction du Crétacé-Paléogène.

Après avoir vécu dans l’ombre des dinosaures pendant des centaines de milliers d’années, notre heure était enfin venue.

Adaptation Terra Projects

sources : https://www.ouest-france.fr/ / https://www.tomsguide.fr/ /

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