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Découverte de l’ancêtre de la baleine à 4 pattes

Comme nous le savons les baleines appartiennent à l’océan. C’est peut-être vrai aujourd’hui, mais les cétacés (baleines, dauphins, marsouins) sont en réalité issus de mammifères à quatre pattes qui vivaient autrefois sur terre.

Une nouvelle recherche publiée dans Current Biology informe de la découverte faite au Pérou d’une toute nouvelle espèce de baleine ancestrale qui vivait sur terre et dans la mer. Cela nous apporte un aperçu du parcours étrange de nos amis mammifères au cours de l’évolution. Les baleines sont originaires d’artiodactyles – des mammifères terrestres qui ont vécu il y a plus de 50 millions d’années.

Initialement, les ancêtres des baleines ressemblaient à de petits daims, avec quatre doigts, chacun se terminant par un petit sabot. Un « chaînon manquant » fossilisé découvert en Inde suggère que les derniers ancêtres avant la baleine plongeaient dans l’eau en cas de danger, mais revenaient sur la terre ferme pour donner naissance et se nourrir. Ils passaient également beaucoup de temps à patauger dans des eaux peu profondes, à la recherche de végétation aquatique et d’invertébrés, et éventuellement de petits poissons et d’amphibiens.

Les plus anciens fossiles de baleines préhistoriques datent d’il y a 53 millions d’années et ont été découverts dans des sites du nord de l’Himalaya de l’Inde et du Pakistan actuel. Les archives fossiles racontent l’histoire d’une transition progressive de la plupart du temps, ils vivaient dans des eaux plus profondes ou des pataugeoires, comme les loutres ou les castors, tout en ayant la capacité de marcher sur la terre ferme.

Il y a environ 42 millions d’années, le Peregocetus pacificus, récemment découvert, est toujours digne d’être un animal la terrestre et entreprend un voyage épique à l’autre bout du monde. À l’époque de l’Éocène moyen (il y a environ 48 à 38 millions d’années), l’Afrique et l’Amérique du Sud étaient deux fois moins éloignées, cela restait une traversée difficile pour un animal de moins de trois mètres de long qui n’était pas complètement adapté à la vie marine.

Les membres postérieurs de P. pacificus, âgé de 42,6 millions d’années, n’étaient pas beaucoup plus courts que ses pattes antérieures et portaient de minuscules sabots aux orteils et aux doigts, démontrant qu’il pouvait tout à fait sortir de l’eau et trotter sur terre. Cependant, d’autres caractéristiques du squelette suggèrent qu’il était bien adapté à la vie aquatique.

Par exemple, les os de ses pattes postérieures avaient des crêtes auxquelles les ligaments et les tendons étaient attachés, démontrant des pattes palmées. Les os de sa queue en forme de castor apportent des indications indiquant qu’il a l’utilisée comme un puissant membre pour la natation, bien que rien ne permette de savoir s’il pouvait ou non donner des coups de queue comme les baleines d’aujourd’hui.

P. pacificus était carnivore, comme le démontrent ses dents acérées en ciseaux. Il a probablement mangé de gros poissons osseux, comme beaucoup de baleines le font aujourd’hui. P. pacificus, cependant, il a des dents qui ressemblent à celles des carnivores modernes, avec des canines, des prémolaires et des molaires.

De nos jours, les cétacés ont tous une rangée de nombreuses, simples, ressemblant à des dents, et ne mâchent pas leurs proies, mais se contentent de les saisir et de les avaler en entier.

Au cours des millénaires, les os du bassin ont été découplés de la colonne vertébrale pour permettre une nage plus efficace, tandis que le temps passé dans une eau permettait d’atténuer la gravité, cela a réduit l’importance de jambes solides.

Les membres antérieurs se sont transformés en nageoires, tandis que les membres postérieurs de plus en plus rudimentaires rétrécissaient et disparaissaient.

Les baleines modernes vivent depuis longtemps dans les océans d’où ont émergé leurs lointains ancêtres les premiers mammifères terrestres.

Il ne reste que de minuscules os attachés au bassin chez certaines espèces, un écho anatomique des aventures terrestres de leurs ancêtres.

Mais qui peut dire où ils vont errer dans les 50 millions d’années à venir ?

Jan Hoole , maître de conférences en biologie, Université Keele

Adaptation La Terre du Futur

source : https://www.sciencealert.com/

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