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L’événement de Carrington a été un important rappel à la réalité pour une humanité qui s’industrialisait rapidement. En septembre 1859, le Soleil a déclenché une éruption si puissante qu’il a envoyé des courants électriques balayer la surface de la Terre, détruisant les systèmes télégraphiques du monde entier, provoquant incendies et désordres.

Nous n’avons pas revu une telle éruption depuis, mais des preuves antiques suggèrent que notre Soleil est capable de beaucoup plus, vraiment beaucoup plus. Dans les cernes d’arbres anciens partiellement fossilisés, les scientifiques ont trouvé des preuves d’une tempête solaire d’au moins un ordre de grandeur plus puissant que l’événement de Carrington.

Selon eux, cette tempête a eu lieu il y a environ 14 300 ans, bien avant l’apparition d’un réseau technologique susceptible d’être perturbé. De tels événements, plus puissants que l’événement de Carrington, apparaissent périodiquement dans les archives fossiles. Mais celui-ci est le plus puissant jamais observé.

Les tempêtes solaires, ou géomagnétiques, sont courantes sur Terre. Elles se produisent lorsque le Soleil entre en éruption lors d’une éruption colossale ou d’une éjection de masse coronale. Si l’éruption se produit en direction de la Terre, un énorme afflux de particules chargées frappe notre magnétosphère.

Les effets de ce phénomène sont généralement assez limités. L’interaction entre les particules et les molécules atmosphériques donne lieu à des aurores assez spectaculaires. Elle peut perturber les communications par satellite et par radio sur certaines bandes.

Lors de tempêtes solaires particulièrement puissantes (et heureusement relativement rares), la perturbation du champ électromagnétique de la Terre peut produire des courants susceptibles d’avoir un impact sur les réseaux électriques.

Une autre particularité des tempêtes solaires est l’effet qu’elles ont sur le carbone 14 radioactif qui tombe constamment sur la Terre. Ce radiocarbone est produit dans la haute atmosphère lorsque les particules cosmiques interagissent avec les particules atmosphériques.

Le carbone 14 est incorporé dans les organismes, tels que les arbres et les animaux, et comme il se désintègre à un rythme connu, les scientifiques peuvent l’utiliser pour déterminer l’époque à laquelle ces organismes ont vécu.

Il peut également révéler des éruptions solaires historiques, cachées dans les anneaux annuels des vieux arbres.

« Le radiocarbone est constamment produit dans la haute atmosphère par une chaîne de réactions initiées par les rayons cosmiques », explique le géologue Edouard Bard du Collège de France et du Centre européen de recherche et d’enseignement en géosciences de l’environnement (CEREGE).

« Récemment, les scientifiques ont découvert que les événements solaires extrêmes, y compris les éruptions solaires et les éjections de masse coronale, peuvent également créer des rafales de particules énergétiques de courte durée qui sont conservées sous forme d’énormes pics de production de radiocarbone survenant au cours d’une seule année. »

La tempête solaire qui a eu lieu il y a 14 300 ans a été découverte dans des arbres subfossilisés sur les rives érodées du Drouzet, dans les Alpes françaises du Sud. Un subfossile est un arbre dont le processus de fossilisation n’est pas encore achevé.

Les chercheurs ont créé des tranches de ces arbres et ont trouvé un anneau avec un énorme pic de radiocarbone, daté d’environ 14 300 ans.

Nous avons d’autres traces de cette époque, dans des carottes de glace extraites du Groenland. Il y a environ 14 300 ans, les chercheurs ont trouvé dans ces carottes de glace une concentration plus élevée d’un isotope du béryllium qui est également lié à une tempête de radiations.

Les concentrations de ces deux signatures correspondent à ce que nous appelons les événements de Miyake. Il s’agit de tempêtes géomagnétiques incroyablement puissantes, bien plus puissantes que l’événement de Carrington.

Si l’on tient compte de cette nouvelle découverte, neuf événements Miyake ont été identifiés au cours des 15 000 dernières années, le plus récent ayant eu lieu vers 774 de notre ère.

Nous ne savons pas exactement ce qui les provoque ; les tempêtes solaires sont considérées comme les plus probables, mais des supernovae proches pourraient également être à l’origine de ces événements. Quoi qu’il en soit, les effets seraient probablement les mêmes sur Terre : dévastateurs.

« Les tempêtes solaires extrêmes pourraient avoir d’énormes répercussions sur la Terre. De telles super tempêtes pourraient endommager de façon permanente les transformateurs de nos réseaux électriques, entraînant des pannes d’électricité massives et généralisées qui dureraient des mois », explique le statisticien Tim Heaton, de l’université de Leeds, au Royaume-Uni.

« Une compréhension précise de notre passé est essentielle si nous voulons prédire avec exactitude notre avenir et atténuer les risques potentiels. Nous avons encore beaucoup à apprendre. Chaque nouvelle découverte permet non seulement de répondre aux questions clés existantes, mais aussi d’en générer de nouvelles ».

La recherche a été publiée dans les Philosophical Transactions of the Royal Society A.

Adaptation Terra Projects

Source : https://www.sciencealert.com/

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