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Il semble que nous soyons en train de nous habituer à ce que la Terre soit en feu.

Récemment, plus de 70 incendies de forêt ont brûlé simultanément en Grèce. Au début de l’année 2024, le Chili a connu la pire saison d’incendies de forêt de son histoire, avec plus de 130 morts. L’année dernière, le Canada a connu des incendies records de mars à novembre et, en août, les flammes ont dévasté l’île de Maui, à Hawaï. Et la liste est encore longue.

En regardant les informations, on a l’impression que les incendies de forêt extrêmes et catastrophiques sont de plus en plus fréquents, et malheureusement, cette impression vient d’être confirmée. Une nouvelle étude publiée dans Nature Ecology & Evolution montre que le nombre et l’intensité des incendies de forêt les plus extrêmes sur Terre ont doublé au cours des deux dernières décennies.

Les auteurs de la nouvelle étude, des chercheurs de l’université de Tasmanie, ont d’abord calculé l’énergie libérée par différents incendies sur 21 ans, de 2003 à 2023. Pour ce faire, ils ont utilisé un capteur satellitaire capable d’identifier la chaleur des incendies et de mesurer l’énergie libérée en tant que « pouvoir radiatif des incendies ».

Les chercheurs ont identifié un total de 30 millions d’incendies (techniquement 30 millions d' »événements d’incendie », qui peuvent inclure des groupes d’incendies regroupés). Ils ont ensuite sélectionné les 2 913 incendies ayant libéré le plus d’énergie, c’est-à-dire les 0,01 % d’incendies « les plus extrêmes ».

Leurs travaux montrent que ces incendies extrêmes sont de plus en plus fréquents, leur nombre ayant doublé au cours des deux dernières décennies. Depuis 2017, la Terre a connu les six années les plus riches en incendies de forêt extrêmes (toutes les années sauf 2022).

Il est important de noter que ces incendies de forêt extrêmes sont de plus en plus intenses. Ceux classés comme extrêmes ces dernières années ont libéré deux fois plus d’énergie que ceux classés comme extrêmes au début de la période étudiée.

Ces résultats s’alignent sur d’autres preuves récentes de l’aggravation des incendies de forêt. Par exemple, la superficie des forêts brûlées chaque année augmente légèrement, entraînant une hausse correspondante des émissions de carbone forestier. (La superficie totale des terres brûlées chaque année est en fait en baisse, en raison d’une diminution des incendies de prairies et de terres cultivées, mais ces incendies sont de moindre intensité et émettent moins de carbone que les incendies de forêt).

La gravité des incendies – un indicateur de la gravité des dommages causés à l’écosystème par un incendie – s’aggrave également dans de nombreuses régions, et le pourcentage de terres brûlées affectées par des incendies de grande ampleur augmente également à l’échelle mondiale.

Bien que les perspectives globales ne soient pas bonnes, il existe des différences frappantes entre les régions. La nouvelle étude identifie les forêts boréales du Grand Nord et les forêts de conifères tempérées (en bleu et vert clair sur la carte ci-dessus) comme les types d’écosystèmes critiques à l’origine de l’augmentation mondiale des incendies de forêt extrêmes.

Ces écosystèmes présentent le plus grand nombre d’incendies extrêmes par rapport à leur étendue et enregistrent l’aggravation la plus spectaculaire au fil du temps, tout en enregistrant une augmentation de la superficie totale brûlée et du pourcentage d’incendies de grande ampleur. La confluence de ces trois tendances est particulièrement marquée en Sibérie orientale, dans l’ouest des États-Unis et au Canada.

Ce qui transforme un incendie en catastrophe
Néanmoins, de nombreuses autres régions sont également susceptibles de voir les incendies devenir plus conséquents, car ce qui transforme un incendie en catastrophe dépend non seulement des tendances en matière d’incendies, mais aussi du contexte environnemental, social et économique.

Par exemple, dans les forêts tempérées de feuillus du pourtour méditerranéen, il n’y a pas eu de grand changement dans l’activité et le comportement des incendies. Mais le nombre croissant de maisons construites dans et autour de la végétation sauvage dans les zones sujettes aux incendies est un exemple clair d’une action qui augmente le risque humain et peut conduire à une catastrophe.

Le doublement du nombre d’incendies de forêt extrêmes vient s’ajouter au tableau complexe des schémas et des tendances en matière d’incendies. Ces nouvelles données soulignent l’urgence de s’attaquer aux causes profondes de l’aggravation des incendies de forêt, telles que les modifications de l’occupation des sols, les politiques et la gestion forestières et, bien sûr, le changement climatique.

Nous serons ainsi mieux préparés à faire face à ces incendies extrêmes, qu’il est pratiquement impossible de combattre avec les méthodes traditionnelles de lutte contre les incendies.
Víctor Fernández García, chargé de recherche à l’Université de Lausanne, Université de Lausanne et Cristina Santín, professeur associé honoraire, Biosciences, Swansea University

Adaptation Terra Projects

Source : https://www.sciencealert.com/

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