Une ancienne « boîte noire » laisse entrevoir ce qui a vraiment tué les dinosaures
Les fines poussières en suspension dans l’atmosphère ont peut-être joué un rôle important dans l’extinction des dinosaures.
Il est généralement admis qu’il y a environ 66 millions d’années, un rocher spatial plus grand que le mont Everest s’est écrasé sur ce qui est aujourd’hui la côte du Mexique, déclenchant une cascade de catastrophes qui ont finalement tué les trois quarts de la vie sur Terre, dont les plus célèbres étaient les dinosaures non aviaires.
Cependant, les détails les plus précis de ce qui s’est passé font encore l’objet de débats.
Aujourd’hui, des scientifiques ont ouvert une « boîte noire » géologique qui suggère que l’impact de l’astéroïde a créé un panache de fines poussières qui a bloqué la lumière du soleil, refroidi la Terre, interrompu la photosynthèse et détruit la chaîne alimentaire.

Emplacement du cratère de Chicxulub où un astéroïde a heurté la Terre. (Google Maps/ScienceAlert)
Proposée en 1980 par les géologues qui ont découvert les premiers signes de l’impact, cette hypothèse a été écartée au début des années 2000, car les échantillons de roches de cette époque ne contenaient pas suffisamment de poussières fines pour provoquer un hiver planétaire.
Cependant, la plupart des études précédentes étaient basées sur des couches de sédiments d’un centimètre d’épaisseur datant de la période Crétacé-Paléogène. (Il n’y a pas beaucoup de terre à se mettre sous la dent).
Cette nouvelle étude a analysé 40 échantillons de sédiments prélevés dans un gisement beaucoup plus riche, d’une profondeur de 1,3 mètre, à Tanis, dans le Dakota du Nord. Ce site se trouve à 3 000 kilomètres au nord du cratère de l’astéroïde Chicxulub, mais il offre un aperçu unique de la façon dont les panaches de poussière, de suie et de particules se sont répandus dans les années qui ont suivi l’impact.

Les dépôts géologiques de Tanis, dans le Dakota du Nord, datant de la période Crétacé-Paléogène, étaient riches en fines poussières de silicate (représentées par la ligne orange en gras) (Senel et al./Nature Geoscience/2023).
Les particules plus grosses diffusent la lumière à des angles plus petits que les particules plus fines. À l’aide d’un laser, les chercheurs ont donc pu déterminer la proportion de poussière de silicate fine de 0,8 à 8 micromètres dans chaque échantillon.
« Nous avons constaté que la contribution des poussières fines était plus importante que ce que l’on pensait jusqu’à présent », écrivent les chercheurs.
À l’aide d’une modélisation informatique, les chercheurs ont découvert que ces fines poussières – créées lorsque l’astéroïde a heurté la Terre et pulvérisé la roche sous-jacente – étaient « les plus mortelles » des particules libérées lorsque la météorite de 10 à 15 kilomètres de large est entrée en collision avec la Terre.
Ils ont constaté que des niveaux élevés de poussière dans l’atmosphère auraient créé une obscurité globale pendant près de deux ans, ce qui aurait rendu impossible la photosynthèse des plantes.
Sans plantes, toute la chaîne alimentaire se serait effondrée. Les principaux prédateurs, comme le Tyrannosaurus rex, chassaient des proies dont l’alimentation dépendait des plantes.
Ces poussières auraient pu rester en suspension dans l’air pendant 15 ans, entraînant une baisse de 15 °C des températures mondiales et provoquant un « arrêt de la photosynthèse pendant près de deux ans après l’impact » en bloquant la lumière du soleil, écrivent les chercheurs.

Lorsque l’astéroïde de Chicxulub a heurté la Terre, il a créé des panaches de poussière et de soufre et déclenché des incendies de forêt qui ont généré de la suie (Senel et al./Nature Geoscience/2023).
Le choc de la collision aurait également vaporisé des roches et produit des gaz sulfureux qui se transforment en petites particules dans l’atmosphère. La chaleur intense produite par l’impact de l’astéroïde aurait déclenché des incendies de forêt à grande échelle, envoyant de grandes quantités de suie et de cendres dans le ciel.
Cependant, selon les résultats obtenus par les chercheurs, ce sont les silicates fins, et non les particules de soufre, qui sont principalement responsables de la prolongation de l’hiver planétaire.

Le cratère de Chicxulub doit son nom à la ville de Chicxulub Pueblo qui se trouve au centre de son périmètre de 150 kilomètres. Il existe environ 350 sites dans le monde où les géologues peuvent observer cette période tumultueuse en étudiant les couches de sédiments. (Donald E Davis/NASA/JPL-Caltech/Wikimedia Commons)
« Nous constatons que l’obscurité globale et la perte prolongée de l’activité photosynthétique de la planète ne se produisent que dans le scénario de la poussière de silicate, jusqu’à près de 1,7 an (620 jours) après l’impact », écrivent les chercheurs.
« Il s’agit d’une échelle de temps suffisamment longue pour poser de graves problèmes aux habitats terrestres et marins.
Les animaux et les plantes qui n’étaient pas adaptés ou qui ne pouvaient pas s’adapter à la vie dans l’obscurité et le froid auraient péri. La flore et la faune ayant un régime alimentaire, un habitat et un mode de vie flexibles auraient eu plus de chances de survivre.
L’impact de l’astéroïde de Chicxulub a également déclenché un méga-tsunami de 1,5 kilomètre de haut qui a frappé tous les continents de la Terre et déclenché une activité sismique 50 000 fois plus puissante que le tremblement de terre de Sumatra en 2004.
Cet article a été publié dans Nature Geoscience.
Adaptation Terra Projects
Source : https://www.sciencealert.com/
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