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De nouvelles simulations de l’ESA suggèrent qu’une tempête solaire comparable à l’événement de Carrington de 1859 pourrait avoir des conséquences désastreuses pour les satellites en orbite terrestre — et il s’agit d’une question de « quand », et non de « si » cela se produira, selon les experts.

De nouvelles simulations inquiétantes montrent qu’une tempête solaire d’une ampleur comparable à l’ événement de Carrington pourrait anéantir tous les satellites en orbite autour de notre planète, nous plongeant dans une situation périlleuse et coûteuse. Les experts affirment qu’une telle tempête solaire est inévitable et frappera notre planète tôt ou tard.

Le 1er septembre 1859, l’astronome britannique Richard Carrington observa un brillant éclair de lumière provenant d’une gigantesque tache solaire , de la taille de Jupiter. Il venait d’assister à la plus puissante éruption solaire jamais enregistrée, suivie d’une importante perturbation du champ magnétique terrestre , appelée orage géomagnétique, qui dura près d’une semaine et illumina le ciel d’aurores boréales.

Or, une nouvelle série de simulations menées par l’ Agence spatiale européenne (ESA) a révélé que si un événement similaire se produisait aujourd’hui, les effets seraient beaucoup plus catastrophiques en raison de notre dépendance aux technologies, tant sur Terre que dans l’espace.

Ces simulations s’inscrivaient dans le cadre d’un exercice de simulation réalisé par des chercheurs de plusieurs départements de l’ESA au Centre européen d’opérations spatiales de Darmstadt, en Allemagne. Elles préparaient le lancement prochain du satellite radio-imagerie Sentinel-1D de l’ESA, actuellement prévu pour le 4 novembre .

Dans ce scénario hypothétique , une éruption solaire de magnitude X45 — environ cinq fois plus puissante que l’ éruption solaire la plus intense du cycle solaire actuel — jaillit soudainement du Soleil, inondant la Terre d’une vague de rayonnement intense sans avertissement. Quinze heures plus tard environ, après une nouvelle vague de rayonnement, un gigantesque nuage de plasma en mouvement rapide, appelé éjection de masse coronale (EMC), frappe notre planète à plus de 7,1 millions de km/h, déclenchant une tempête géomagnétique comparable à celle de Carrington.

Bien que la réponse des chercheurs à ce scénario se soit concentrée sur la manière dont ils protégeraient Sentinel-1D, les simulations ont également démontré comment la constellation mondiale de vaisseaux spatiaux en orbite réagirait dans un tel événement.

« L’immense flux d’énergie éjecté par le Soleil pourrait endommager tous nos satellites en orbite », a déclaré Jorge Amaya , coordinateur de la modélisation de la météorologie spatiale à l’ESA, dans un communiqué . « Les satellites en orbite terrestre basse sont généralement mieux protégés des dangers spatiaux par notre atmosphère et notre champ magnétique, mais une explosion de l’ampleur de l’événement de Carrington ne laisserait aucun engin spatial à l’abri. »

Lors de cet exercice, les satellites étaient confrontés à trois menaces principales. Premièrement, la première vague de rayonnement de l’éruption solaire, susceptible de désactiver, temporairement ou définitivement, les satellites trop éloignés du champ magnétique terrestre. Deuxièmement, une seconde vague de rayonnement perturbait les systèmes de navigation, augmentant ainsi le risque de collisions. Enfin, l’éjection de masse coronale (CME), qui provoquait un gonflement de la haute atmosphère, celle-ci absorbant l’énergie de la tempête solaire.

Le gonflement atmosphérique est peut-être l’aspect le plus dangereux de cette triple menace, car il pourrait augmenter la résistance des satellites jusqu’à 400 %, attirant les engins spatiaux vers la Terre, où ils se consumeront dans l’atmosphère ou s’écraseront à la surface de la planète .

Nous avons eu un petit aperçu des effets d’un tel événement lors de la tempête géomagnétique record de mai 2024, la plus puissante du genre depuis 21 ans , qui a déclenché des aurores boréales généralisées.

En plus d’avoir mis hors d’orbite terrestre basse une poignée de satellites, la tempête de 2024 a considérablement perturbé les systèmes GPS, entraînant des dysfonctionnements des machines agricoles qui ont coûté aux agriculteurs américains environ 500 millions de dollars .

Mais ce n’était qu’une goutte d’eau dans l’océan comparé aux coûts d’une tempête de l’ampleur de Carrington. Une étude de 2013 analysant l’impact potentiel d’un tel événement sur les réseaux électriques nord-américains a révélé que les États-Unis pourraient subir des dommages s’élevant jusqu’à 2 600 milliards de dollars, tandis que la Planetary Society a souligné que le véritable coût mondial est « hors de notre entendement ».

« Quand » et non « si »
L’importance de ces exercices de simulation sur table tient au fait qu’une autre tempête du type de celle de Carrington pourrait ne pas être loin.

« L’essentiel à retenir, c’est que la question n’est pas de savoir si cela va se produire, mais quand », a déclaré Gustavo Baldo Carvalho, expert en opérations spatiales et responsable des simulations Sentinel-1D, dans un communiqué.

Les experts estiment qu’une tempête de l’ampleur de celle de Carrington se produit en moyenne tous les 500 ans, ce qui porte à environ 12 % la probabilité qu’un tel événement se produise au cours de ce siècle .

Bien que ce dernier exercice soit une preuve supplémentaire que nous ne sommes pas actuellement équipés pour faire face à ce type de scénario extrême, les chercheurs espèrent qu’en nous entraînant continuellement à cette éventualité, nous serons mieux à même d’y faire face.

« Simuler l’impact d’un tel événement revient à prédire les effets d’une pandémie », a déclaré Amaya. « Nous n’en ressentirons les véritables conséquences sur notre société qu’après coup, mais nous devons être prêts et disposer de plans pour réagir immédiatement. »

Mais plus nous devrons attendre la prochaine méga-tempête, plus elle coûtera cher, car le nombre de satellites en orbite autour de notre planète devrait être multiplié par au moins dix d’ici 2050.

Adaptation Terra Projects

Source : https://www.livescience.com/

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