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Découvrez des faits intéressants sur l’ampleur des tremblements de terre, les raisons pour lesquelles ils se produisent et pourquoi ils sont si difficiles à prévoir. La croûte terrestre est la couche la plus externe de la planète. Elle est constituée de roches solides et repose sur une autre couche, appelée le manteau. Le manteau s’écoule et s’étire comme un chewing-gum, tandis que la croûte qui le recouvre se fissure comme un bonbon dur. Lorsqu’il se fissure, il libère de l’énergie en rafale, ce qui provoque les secousses d’un tremblement de terre.

Les tremblements de terre se produisent le plus souvent là où les plaques tectoniques se rencontrent. Les plaques tectoniques sont des morceaux de croûte qui s’emboîtent comme des pièces de puzzle. Parfois, ces plaques glissent l’une à côté de l’autre au niveau de ce que l’on appelle les limites transformantes des plaques. Parfois, elles se séparent au niveau des limites divergentes, et parfois elles se rapprochent au niveau des limites convergentes. Lorsque les plaques se rejoignent au niveau des frontières convergentes, elles glissent souvent l’une sous l’autre, ce que l’on appelle la subduction. Tous ces mouvements peuvent provoquer des tremblements de terre. Les tremblements de terre peuvent construire des montagnes ou déchirer un continent. Les endroits où les morceaux de croûte se déplacent les uns contre les autres sont appelés lignes de faille, et les scientifiques surveillent les lignes de faille pour mesurer les tremblements de terre. Cependant, malgré des décennies d’efforts, les scientifiques ne peuvent toujours pas prédire exactement où et quand un tremblement de terre se produira.

• Les plus gros tremblements de terre se produisent dans les « zones de subduction », là où une plaque tectonique glisse sous une autre. Les grands tremblements de terre des zones de subduction peuvent libérer la même quantité d’énergie que des dizaines de milliers de bombes atomiques.
• La célèbre faille de San Andreas, en Californie, se situe entre la plaque nord-américaine et la plaque pacifique. Elle mesure 750 miles (1 200 kilomètres) de long.
• L’Indonésie est le pays qui connaît le plus grand nombre de tremblements de terre, selon l’U.S. Geological Survey. Mais c’est au Japon que l’on enregistre le plus de tremblements de terre, car les scientifiques y disposent de nombreux instruments capables de détecter des séismes trop petits pour être ressentis par la population.
• L’État américain le plus exposé aux tremblements de terre est l’Alaska.
• L’homme peut provoquer des tremblements de terre. Certaines sociétés de forage pétrolier et gazier injectent de grandes quantités d’eau dans le sous-sol, ce qui peut faire glisser les failles et déclencher des tremblements de terre dans des endroits comme l’Oklahoma et le Texas.

Quelles sont les causes des tremblements de terre ?
La plupart des tremblements de terre sont causés par les mouvements des plaques tectoniques. Parfois, les plaques tectoniques se déplacent très lentement – à la vitesse à laquelle poussent vos ongles – sans faire trembler le sol. Mais il arrive aussi qu’elles se bloquent l’une contre l’autre. Le stress s’accumule jusqu’à ce que la pression devienne trop forte, et les plaques se déplacent alors d’un seul coup, libérant des tonnes d’énergie.

L’énergie d’un tremblement de terre se propage sous forme d’ondes. L’onde la plus rapide est appelée onde P. Elle secoue la terre en comprimant les matériaux qui la traversent, comme les bobines d’un Slinky. Vient ensuite l’onde S, qui se déplace de haut en bas comme une vague. Les deux types d’ondes font trembler le sol.

L’intensité des secousses ressenties dépend de la taille du tremblement de terre, mais aussi du type de sol sur lequel on se trouve. Un sol mou tremble plus qu’un sol dur, et un sol humide peut parfois se liquéfier, ou se comporter comme un liquide, pendant un tremblement de terre. La liquéfaction peut entraîner l’enfoncement des bâtiments de plusieurs pieds dans le sol.

Où se produisent les tremblements de terre ?
Environ 90 % des tremblements de terre se produisent le long de la ceinture de feu du Pacifique, qui s’étend de la Nouvelle-Zélande jusqu’aux îles Aléoutiennes de l’Alaska, en passant par l’Indonésie et le Japon, et le long de la côte ouest de l’Amérique du Nord, de l’Amérique centrale et de l’Amérique du Sud. La ceinture de feu existe là où la plaque pacifique, qui se trouve sous l’océan, rencontre de nombreuses autres plaques tectoniques.

C’est sur la ceinture de feu que se produisent la plupart des très gros tremblements de terre. Par exemple, le plus grand tremblement de terre jamais enregistré sur Terre s’est produit sur la ceinture de feu : le tremblement de terre de Valdivia, qui a frappé le Chili le 22 mai 1960. La surveillance sismique n’était pas aussi répandue à l’époque, mais les scientifiques estiment que ce tremblement de terre dévastateur avait une magnitude de 9,5. Le plus grand tremblement de terre ayant frappé les États-Unis a été d’une magnitude de 9,2 et s’est également produit sur la ceinture de feu. Il a secoué le Prince William Sound, en Alaska, le 27 mars 1964.

Il existe deux autres « ceintures sismiques » où se produisent la plupart des autres tremblements de terre de la planète. L’une est la ceinture sismique de l’Alpide, qui part de l’Indonésie et s’étend vers l’ouest jusqu’à l’océan Atlantique, en passant par l’Himalaya et la Méditerranée. L’autre est la dorsale médio-atlantique. Heureusement, la dorsale médio-atlantique est profondément enfouie sous l’océan, de sorte que les tremblements de terre qui s’y produisent n’affectent pas beaucoup de gens. L’exception est l’Islande, connue pour ses volcans et ses sources d’eau chaude. Le pays est situé sur cette ceinture sismique et subit à la fois des tremblements de terre et des éruptions volcaniques.

Peut-on prévoir les tremblements de terre ?
Nous savons quelles sont les zones susceptibles de connaître de nombreux tremblements de terre, et les scientifiques peuvent même identifier les failles où de grands tremblements de terre se sont produits dans le passé et pourraient se reproduire. Mais il n’existe aucun moyen de prédire exactement où et quand un tremblement de terre se produira.

Il y a parfois de petits tremblements de terre, appelés séismes précurseurs, avant un tremblement de terre encore plus important, appelé séisme principal. Mais les scientifiques ne peuvent pas dire à l’avance si un tremblement de terre est une secousse préliminaire ou une secousse principale. Certaines histoires suggèrent que certains animaux pourraient agir bizarrement avant un tremblement de terre, mais ces histoires sont dispersées et incohérentes. La plupart du temps, les gens n’ont pas de bons enregistrements du comportement d’un animal avant, pendant et après un tremblement de terre, de sorte qu’il est difficile de tirer des conclusions quant à savoir si le comportement était vraiment inhabituel. Une étude suggère cependant que les animaux pourraient être capables de ressentir des secousses que la plupart des humains ne remarquent pas.

Bien que les scientifiques ne puissent pas prédire les tremblements de terre, ils peuvent prévoir les secousses un peu à l’avance pour les personnes vivant près de l’épicentre du tremblement de terre (l’endroit où le tremblement de terre commence). Les ondes sismiques mettent du temps à se propager, de sorte que dans les endroits dotés de nombreuses stations de surveillance, comme le Japon, un système automatique peut détecter les premières secousses et envoyer des messages textuels aux personnes les plus éloignées. Cela permet d’avertir les gens quelques secondes à l’avance qu’il faut « se baisser, se couvrir et s’accrocher ». La détection automatique des tremblements de terre peut également ralentir les trains, fermer les vannes d’eau et prendre d’autres mesures pour protéger les bâtiments et les équipements contre les dommages.

Comment mesure-t-on les tremblements de terre ?
Les tremblements de terre sont mesurés à l’aide d’appareils appelés sismographes, qui sont constitués de deux parties : une base qui colle fermement au sol et un poids monté sur un ressort qui peut se déplacer librement. Lorsqu’un tremblement de terre se produit, le mouvement du poids enregistre l’ampleur du mouvement du sol.

Des réseaux de sismographes répartis dans le monde entier travaillent en permanence pour enregistrer les mouvements du sol. Certains utilisent le GPS, comme le système de navigation d’un smartphone, pour mesurer avec précision l’ampleur des mouvements du sol, même lorsqu’une faille se déplace si lentement qu’elle ne provoque pas de secousses.

Les scientifiques traduisent les mesures des sismographes en magnitude, qui décrit l’ampleur du tremblement de terre. Les tremblements de terre d’une magnitude inférieure à 2,5 ne sont généralement pas ressentis. Les tremblements de terre d’une magnitude comprise entre 2,5 et 5,4 sont mineurs et causent généralement peu de dégâts. Pour chaque augmentation d’un chiffre entier sur l’échelle – de 1 à 2 ou de 2 à 3, par exemple – le tremblement de terre libère 32 fois plus d’énergie. Il n’y a pas de limite supérieure à l’échelle, mais les scientifiques estiment qu’une magnitude de 10 est peu probable.

L’intensité des secousses provoquées par un tremblement de terre dépend de nombreux facteurs, notamment de la distance qui vous sépare de l’épicentre et de la fermeté du sol. Aux États-Unis, les scientifiques mesurent l’intensité d’un tremblement de terre sur une autre échelle, appelée l’échelle d’intensité de Mercalli modifiée. Cette échelle décrit l’intensité des secousses ressenties et les dommages causés aux bâtiments de différents types et de différentes qualités. L’échelle d’intensité de Mercalli modifiée va de 1 à 10 mais utilise des chiffres romains. Un « II », ou 2, correspond à une secousse faible, tandis qu’un « X », ou 10, correspond à une secousse extrême qui détruit des structures bien construites.

Comment se préparer aux tremblements de terre ?
L’un des plus grands risques lors d’un tremblement de terre est l’effondrement des bâtiments. Les structures mal construites sont à risque, mais même les structures bien construites qui ne sont pas conçues pour résister aux secousses sismiques peuvent également être dangereuses. Par exemple, les briques sont généralement robustes, mais les bâtiments en briques sont très susceptibles de s’effondrer lorsqu’ils subissent des secousses sismiques. Renforcer les bâtiments en briques avec des tiges d’acier permet d’éviter qu’ils ne s’effondrent pendant les tremblements de terre. Les gratte-ciel des régions sujettes aux tremblements de terre, comme le Chili et le Japon, sont construits pour absorber l’énergie. Leur squelette est en acier renforcé, ce qui leur permet d’osciller lors d’un tremblement de terre au lieu de s’effondrer. Leurs fondations reposent souvent sur des tampons en caoutchouc et des « amortisseurs » remplis de liquide sont intégrés à leur structure afin d’atténuer l’impact des vagues du tremblement de terre.

Certains de ces amortisseurs sont vraiment grands et impressionnants. Taipei 101, un gratte-ciel de 101 étages situé dans la capitale taïwanaise, est protégé par une boule dorée oscillante suspendue à un étage supérieur et mesurant 18 pieds de diamètre, soit la largeur d’une girafe. Le gratte-ciel le plus mince du monde, la Steinway Tower à New York, possède un amortisseur de masse dans sa structure qui pèse 800 tonnes, soit à peu près le poids de quatre baleines bleues.

Les habitants des zones sujettes aux tremblements de terre prennent également des précautions en n’accrochant aux murs que des objets légers et en ne plaçant pas d’étagères au-dessus des endroits où les gens s’assoient ou dorment souvent. Lorsqu’un tremblement de terre se produit, les experts recommandent de « s’arrêter, se baisser et se couvrir ». Arrêtez-vous là où vous êtes et laissez tomber le sol pour ne pas être renversé. Couvrez-vous la tête et le cou avec un bras libre. Si un bureau ou une table solide se trouve à proximité, rampez en dessous. Sinon, rampez près d’un mur intérieur et restez accroupi, en protégeant le milieu de votre corps. Tenez bon jusqu’à ce que les secousses cessent. Les experts donnent ce conseil parce que les chutes de débris et les bris de vitres sont des causes majeures de blessures lors des tremblements de terre.

Le feu peut être un autre risque important après un tremblement de terre, car les tuyaux qui transportent le gaz dans les bâtiments peuvent se rompre et libérer des vapeurs inflammables. Les ingénieurs rendent les bâtiments plus sûrs en fabriquant des conduites de gaz en matériaux flexibles dans les régions touchées par les tremblements de terre. Ils peuvent également renforcer les équipements pour qu’ils bougent moins lors d’un tremblement de terre et installer des vannes d’arrêt automatiques qui ferment le flux de gaz lorsque le sol commence à trembler.

Lorsque des tremblements de terre se produisent sous l’océan, ils peuvent parfois déclencher des tsunamis. Les zones côtières disposent de systèmes d’alerte aux tsunamis qui indiquent à la population de se diriger vers les hauteurs si un tsunami est possible.

Adaptation Terra Projects

Source : https://www.livescience.com/

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