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L’Afrique est souvent synonyme de zones arides qui couvrent les deux tiers du continent. Le remède est apporté par les pluies de la saison des moussons, qui sont essentielles pour reconstituer les réserves d’eau pour les communautés et la faune. Actuellement, la saison des moussons en Afrique de l’Ouest s’étend de juin à septembre, tandis que celles de l’Est ont lieu de mars à mai et d’octobre à décembre.

Cependant, au début et au milieu de l’Holocène, une période prolongée de conditions humides a prévalu dans la région du désert du Sahara, communément appelée « période humide africaine ».

De nouvelles recherches, publiées dans Earth and Planetary Science Letters, ont permis de reconstituer les mesures historiques des précipitations (paléorainfall) afin d’évaluer les causes des précipitations extrêmes au cours de cette période clé de l’histoire de la Terre et de déterminer si un phénomène autre que les moussons pourrait en être à l’origine.

Pour ce faire, Hamish Couper, de l’université d’Oxford, et ses collègues ont utilisé les données isotopiques de l’oxygène provenant de stalagmites situées au sud des montagnes de l’Atlas marocain comme archives climatiques historiques. Ces dépôts caverneux formés de carbonate de calcium (provenant des grottes de Kef Thaleb, Asdif et Ksar) peuvent être datés avec précision et les données isotopiques des couches de croissance peuvent être reliées aux sources d’eau de pluie.

Les isotopes de l’oxygène de la calcite ont atteint leur niveau le plus bas (le plus négatif à -11,5‰ δ18O) il y a 7 000 ans. De telles valeurs (environ -13‰) sont généralement associées aux panaches tropicaux, tandis que des valeurs moins négatives de -7,2‰ correspondent aux moussons générales de la saison humide et les valeurs les moins négatives de -4,6‰ à la saison sèche.

Les chercheurs établissent un lien avec l’augmentation des précipitations, la baisse du δ18O il y a 7 000 ans pouvant entraîner des précipitations supplémentaires de 27 cm par an. Cette tendance s’est poursuivie entre 8 700 et 4 300 ans, au-delà de la période humide africaine, qui s’est achevée il y a environ 5 000 ans.

Ils ont également constaté une divergence temporelle dans le régime des précipitations, l’augmentation des précipitations se produisant 2 000 ans plus tôt dans les régions méridionales du Sahara par rapport aux régions septentrionales, et se terminant 700 ans plus tôt, ce qui aurait rétréci le désert du Sahara.

En raison de ce décalage temporel et de l’appauvrissement significatif du δ18O, les chercheurs notent qu’il doit y avoir eu une source de précipitations autre que les moussons.

Ils suggèrent donc qu’un panache tropical a été généré par une différence de température entre l’hémisphère nord et l’hémisphère sud pendant l’Holocène. Cette différence aurait déplacé une bande de basse pression (la zone de convergence intertropicale) vers le nord et augmenté l’apport d’humidité dans les régions subtropicales.

Par conséquent, une bande de nuages de plusieurs milliers de kilomètres de long et de centaines de kilomètres de large a pu être générée, libérant des précipitations pendant de fréquentes périodes d’une semaine à deux semaines.

Un tel événement aurait amélioré l’habitabilité de la région et modifié les structures de la végétation. En effet, 80 % des données provenant des sites néolithiques étudiés, où des communautés locales se sont installées de manière permanente pour cultiver la terre, se situent dans la période où les précipitations ont augmenté, il y a entre 8 700 et 4 300 ans.

Cette recherche est importante pour les modèles climatiques modernes, car les pluies induites par le panache tropical sont une source importante de précipitations pour les régions subtropicales et sont bien connues pour entraîner de fortes précipitations le long du littoral ouest-africain pendant les mois d’automne.

Alors que les fortes précipitations peuvent avoir des effets graves tels que les inondations, dans le Sahara, elles constituent une ressource en eau vitale qui aide à soutenir la population et les écosystèmes du continent.

Adaptation Terra Projects

Source : https://phys.org

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