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Une nouvelle recherche pourrait aider les pays à prévoir et à collaborer pour faire face aux périodes de sécheresse et aux incendies.

Selon deux nouvelles études, les schémas climatiques à grande échelle, qui peuvent avoir un impact sur le temps à des milliers de kilomètres, pourraient contribuer à synchroniser les sécheresses multicontinentales et à attiser les feux de forêt dans le monde.

Ces profonds schémas, appelés téléconnexions climatiques, se présentent généralement sous la forme de phases récurrentes qui peuvent durer de quelques semaines à plusieurs années. « Il s’agit d’une sorte d’effet papillon complexe, dans la mesure où les phénomènes qui se produisent à un endroit ont de nombreux dérivés très loin de là », explique Sergio de Miguel, spécialiste des écosystèmes à l’université espagnole de Lleida et à l’unité mixte de recherche CTFC-Agrotecnio de Solsona, en Espagne.

Des sécheresses majeures surviennent à peu près au même moment dans les points chauds du globe, et les principales téléconnexions climatiques de la planète pourraient être à l’origine de cette synchronisation, indiquent les chercheurs dans une étude. Qui plus est, ces schémas profonds peuvent également réguler l’embrasement de plus de la moitié de la surface brûlée sur Terre chaque année, rapportent de Miguel et ses collègues dans l’autre étude.

Selon les chercheurs, cette recherche pourrait aider les pays du monde entier à prévoir et à collaborer pour faire face aux sécheresses et aux incendies généralisés.

L’oscillation australe El Niño, ou ENSO, est peut-être la téléconnexion climatique la plus connue (SN : 8/21/19). L’ENSO comprend des phases durant lesquelles des vents alizés affaiblis provoquent l’accumulation d’eaux de surface chaudes dans l’est de l’océan Pacifique tropical, appelées El Niño, et des phases opposées d’eaux tropicales plus froides, appelées La Niña.

Ces phases influencent les régimes de vent, de température et de précipitations dans le monde entier, explique la climatologue Samantha Stevenson, de l’université de Californie à Santa Barbara, qui n’a pas participé aux deux études. « Si vous modifiez la température de l’océan dans le Pacifique tropical ou l’Atlantique… cette énergie doit aller quelque part », explique-t-elle. Par exemple, le phénomène El Niño de 1982 a provoqué de graves sécheresses en Indonésie et en Australie, ainsi que des déluges et des inondations dans certaines régions des États-Unis.

Des recherches antérieures ont prédit que le changement climatique causé par l’homme provoquera des sécheresses plus intenses et aggravera la saison des feux de forêt dans de nombreuses régions (SN : 3/4/20). Mais peu d’études ont examiné comment les variations climatiques à plus court terme – les téléconnexions – influencent ces événements à l’échelle mondiale. Selon le climatologue Ashok Mishra, de l’université de Clemson en Caroline du Sud, de tels travaux pourraient aider les pays à améliorer leurs prévisions et à partager leurs ressources.

Dans l’une des nouvelles études, Mishra et ses collègues ont exploité des données sur les conditions de sécheresse de 1901 à 2018. Ils ont utilisé un ordinateur pour simuler l’histoire de la sécheresse dans le monde sous la forme d’un réseau d’événements de sécheresse, en établissant des liens entre les événements qui se sont produits à moins de trois mois d’intervalle.

Les chercheurs ont identifié les principaux points chauds de la sécheresse dans le monde, c’est-à-dire les endroits où les sécheresses avaient tendance à apparaître simultanément ou en l’espace de quelques mois seulement. Ces points chauds comprenaient l’ouest et le midwest des États-Unis, l’Amazonie, le versant oriental des Andes, l’Afrique du Sud, les déserts d’Arabie, le sud de l’Europe et la Scandinavie.

« Quand vous avez une sécheresse dans l’un, vous avez une sécheresse dans d’autres », explique le climatologue Ben Kravitz de l’Université d’Indiana Bloomington, qui n’a pas participé à l’étude. « Si cela se produit en même temps, cela peut affecter des choses comme le commerce mondial, la distribution de l’aide [humanitaire], la pollution et de nombreux autres facteurs. »

Une analyse ultérieure des températures de surface de la mer et des modèles de précipitations a suggéré que des téléconnexions climatiques majeures étaient à l’origine de la synchronisation des sécheresses sur des continents distincts, rapportent les chercheurs le 10 janvier dans Nature Communications. Le phénomène El Niño est apparu comme le principal moteur des sécheresses simultanées qui ont touché certaines parties de l’Amérique du Sud, de l’Afrique et de l’Australie. On sait que le phénomène ENSO exerce une influence considérable sur les régimes de précipitations (SN : 16/4/20). Cette découverte est donc « une bonne validation de la méthode », déclare M. Kravitz. « Nous nous attendions à ce que cela apparaisse ».

Dans la deuxième étude, publiée le 27 janvier dans Nature Communications, M. de Miguel et ses collègues ont examiné comment les téléconnexions climatiques influent sur la quantité de terres brûlées dans le monde. Les chercheurs savaient que les régimes climatiques peuvent influencer la fréquence et l’intensité des incendies de forêt. Dans la nouvelle étude, les chercheurs ont comparé les données satellitaires sur les surfaces brûlées dans le monde de 1982 à 2018 avec les données sur la force et la phase des principales téléconnexions climatiques du globe.

Les variations dans le schéma annuel de la superficie brûlée s’alignaient fortement avec les phases et la portée des téléconnexions climatiques. Au total, ces modèles climatiques régulent environ 53 % des terres brûlées dans le monde chaque année, a constaté l’équipe. Selon M. de Miguel, les téléconnexions influencent directement la croissance de la végétation et d’autres conditions telles que l’aridité, l’humidité du sol et la température, qui favorisent les incendies.

La téléconnexion de l’Atlantique Nord tropical, un modèle de déplacement des températures de surface de la mer juste au nord de l’équateur dans l’océan Atlantique, a été associée à environ un quart de la superficie brûlée dans le monde, ce qui en fait le moteur le plus puissant des incendies dans le monde, en particulier dans l’hémisphère Nord.

Ces chercheurs montrent que les cicatrices laissées par les incendies dans le monde entier sont liées à ces téléconnexions climatiques, ce qui est très utile, selon M. Stevenson. « Des études comme celle-ci peuvent nous aider à préparer la manière dont nous pourrions élaborer des plans internationaux à plus grande échelle pour faire face à des événements qui touchent plusieurs endroits à la fois. »

Adaptation Terra Projects

Source : https://www.sciencenews.org/

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