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Les populations indigènes de l’Amazonie ont peut-être délibérément créé des sols fertiles pour l’agriculture depuis des milliers d’années.

Sur les sites archéologiques du bassin de l’Amazone, de mystérieuses taches de terre exceptionnellement fertile parsèment le paysage. Les scientifiques ont longtemps débattu de l’origine de cette « terre noire », de couleur plus foncée que les sols environnants et plus riche en carbone.

Aujourd’hui, des chercheurs ont démontré que les indigènes Kuikuro, dans le sud-est du Brésil, créent intentionnellement un sol similaire autour de leurs villages. Cette découverte, présentée le 16 décembre 2022 à la réunion de l’American Geophysical Union, renforce l’idée que les Amazones de jadis fabriquaient aussi délibérément ce type de sol.

Le fait que les habitants de Kuikuro fabriquent de la terre noire aujourd’hui est un « argument assez fort » pour dire que des gens en fabriquaient aussi dans le passé, déclare Paul Baker, géochimiste à l’Université Duke.

Ce faisant, ces premiers habitants ont peut-être stocké par inadvertance des quantités massives de carbone dans le sol, explique Taylor Perron, géologue au MIT, qui a présenté l’étude. Selon lui, cette technique pourrait servir de modèle pour la mise au point de méthodes permettant de fixer durablement le carbone atmosphérique dans les sols tropicaux, ce qui contribuerait à lutter contre le changement climatique.

Les populations indigènes modifient l’Amazonie depuis des milliers d’années

Le monde occidental a longtemps considéré l’Amazonie comme une vaste étendue sauvage qui était relativement intacte avant l’arrivée des Européens. Au centre de cet argument se trouve l’idée que le sol de l’Amazonie, pauvre en nutriments comme les autres sols tropicaux, a empêché ses habitants de développer une agriculture nécessaire pour maintenir des sociétés complexes.

Mais une série de découvertes archéologiques faites au cours des dernières décennies – notamment la découverte d’anciens centres urbains dans les régions amazoniennes de l’actuelle Bolivie – a révélé que des personnes façonnaient activement l’Amazonie depuis des milliers d’années avant l’arrivée des Européens (SN : 5/25/22).

La plupart des scientifiques s’accordent aujourd’hui à dire que la présence de terre noire près des sites archéologiques signifie que les Amazones de jadis utilisaient ce sol pour cultiver. Mais alors que certains archéologues affirment que les gens ont délibérément fabriqué le sol, d’autres soutiennent que la terre noire a été déposée par des processus géologiques.

Perron et ses collègues ont examiné des entretiens avec des personnes de Kuikuro menés par un cinéaste de Kuikuro en 2018. Ces conversations ont révélé que les villageois de Kuikuro fabriquent activement de la terre noire – eegepe en kuikuro – en utilisant des cendres, des restes de nourriture et des brûlages contrôlés.

« Lorsque vous plantez là où il n’y a pas d’eegepe, le sol est faible », a expliqué l’aîné Kanu Kuikuro dans l’un des entretiens. « C’est pourquoi nous jetons les cendres, les épluchures de manioc et la pulpe de manioc ».

Les chercheurs ont recueilli des échantillons de sol autour des villages Kuikuro et des sites archéologiques dans le bassin de la rivière Xingu au Brésil. Selon M. Perron, l’équipe a trouvé des « similitudes frappantes » entre les échantillons de terre noire des sites anciens et modernes. Tous deux étaient beaucoup moins acides que les sols environnants – probablement grâce à l’effet neutralisant des cendres – et contenaient des niveaux plus élevés de nutriments favorables aux plantes.

La terre noire pourrait stocker beaucoup de carbone en Amazonie

Ces analyses ont également révélé que la terre noire contient en moyenne deux fois plus de carbone que les sols environnants. Les balayages infrarouges de la région de Xingu suggèrent que la zone est truffée de terre noire et que près de 9 mégatonnes de carbone, soit les émissions annuelles de carbone d’un petit pays industrialisé, pourraient ne pas avoir été comptabilisées dans la région, ont indiqué les chercheurs lors de la réunion.

Selon M. Perron, ce chiffre, bien que préliminaire, pourrait atteindre à peu près les émissions annuelles de carbone des États-Unis lorsque toute la terre noire de l’Amazonie est prise en compte.

Déterminer la quantité de carbone réellement stockée en Amazonie pourrait contribuer à améliorer les simulations climatiques. Mais les estimations des chercheurs sont une « énorme extrapolation à partir d’un très petit ensemble de données », met en garde Baker – un sentiment partagé par Perron.

Pour déterminer la valeur réelle du carbone stocké dans la terre sombre de l’Amazonie, il faudra disposer de davantage de données, déclare Antoinette Winkler-Prins, géographe à l’université Johns Hopkins, qui n’a pas participé à l’étude. Néanmoins, cette recherche a « des implications profondes sur le passé et l’avenir » de l’Amazonie, dit-elle.

D’une part, la technique met en évidence la manière dont les peuples anciens ont pu prospérer en Amazonie en développant une agriculture durable qui se doublait d’une technique de piégeage du carbone. À l’heure où de plus en plus de gaz à effet de serre pénètrent dans l’atmosphère, la fabrication de la terre noire – ou d’un produit similaire – pourrait être une méthode permettant d’atténuer le changement climatique tout en soutenant l’agriculture sous les tropiques.

« Les gens de l’Antiquité ont trouvé un moyen de stocker beaucoup de carbone pendant des centaines, voire des milliers d’années », explique M. Perron. « Peut-être pouvons-nous apprendre quelque chose de cela ».

Adaptation Terra Projects
Source : https://www.sciencenews.org/

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