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Au cours de la dernière période glaciaire, d’énormes icebergs se sont périodiquement détachés d’une calotte glaciaire couvrant une grande partie de l’Amérique du Nord et ont déversé de la glace fondant rapidement dans l’océan Atlantique Nord autour du Groenland, déclenchant ainsi des changements climatiques abrupts à l’échelle planétaire.

Ces épisodes soudains, appelés événements de Heinrich, se sont produits il y a 16 000 à 60 000 ans. Ils ont modifié la circulation des océans de la planète, entraînant un refroidissement de l’Atlantique Nord et influençant les pluies de mousson dans le monde entier.

Mais on connaissait mal les effets de ces événements sur le Groenland voisin, que l’on croit très sensible aux événements de l’Atlantique Nord. Une nouvelle étude menée par des chercheurs de l’université d’État de l’Oregon, qui vient d’être publiée dans la revue Nature, apporte une réponse définitive.

« Il s’avère que rien ne s’est passé au Groenland. La température est restée la même », explique l’auteur principal de l’étude, Kaden Martin, doctorant en quatrième année au College of Earth, Ocean, and Atmospheric Sciences (collège des sciences de la terre, des océans et de l’atmosphère) de l’OSU. « Ils étaient aux premières loges pour assister à l’action, mais n’ont pas vu le spectacle.

Les chercheurs ont constaté que ces événements de Heinrich ont provoqué un réchauffement rapide de l’Antarctique, à l’autre bout de la planète.

Les chercheurs s’attendaient à ce que le Groenland, situé à proximité de la calotte glaciaire, connaisse un certain refroidissement. Le fait que ces événements de Heinrich n’aient pas eu d’impact perceptible sur les températures au Groenland est surprenant et pourrait avoir des répercussions sur la compréhension qu’ont les scientifiques des dynamiques climatiques passées, a déclaré Christo Buizert, coauteur de l’étude et professeur adjoint au College of Earth, Ocean, and Atmospheric Sciences (collège des sciences de la terre, des océans et de l’atmosphère).

« Nos résultats soulèvent plus de questions qu’ils n’apportent de réponses », a déclaré M. Buizert, spécialiste du changement climatique qui utilise des carottes de glace provenant du Groenland et de l’Antarctique pour reconstituer et comprendre l’histoire du climat de la Terre. « Cela change vraiment la façon dont nous considérons ces événements massifs dans l’Atlantique Nord. Il est étonnant que l’Antarctique, très éloigné, réagisse plus fortement que le Groenland, tout proche. »

Les scientifiques forent et conservent des carottes de glace afin d’étudier l’histoire du climat en analysant la poussière et les minuscules bulles d’air qui ont été piégées dans la glace au fil du temps. Les carottes de glace prélevées au Groenland et en Antarctique constituent d’importants enregistrements des changements atmosphériques survenus sur Terre au cours de centaines de milliers d’années.

Les carottes de glace prélevées dans ces régions ont servi de piliers aux scientifiques pour comprendre les événements climatiques passés, la glace prélevée dans les deux endroits racontant souvent des histoires similaires, a déclaré M. Martin.

L’impact des événements de Heinrich sur le Groenland et l’Antarctique n’était pas bien compris, ce qui a incité Martin et Buizert à essayer d’en savoir plus sur ce qui se passait dans ces parties du monde.

La carotte utilisée pour cette dernière étude a été prélevée en 1992 au point le plus élevé du Groenland, où la calotte glaciaire a une épaisseur d’environ 3 km. Depuis lors, la carotte a été stockée dans la National Science Foundation Ice Core Facility à Denver.

Les progrès des outils scientifiques et des mesures au cours des dernières décennies ont permis à Martin, Buizert et leurs collègues de réexaminer la carotte à l’aide de nouvelles méthodes.

L’analyse montre qu’aucun changement de température ne s’est produit au Groenland pendant les événements de Heinrich. Mais elle établit également un lien très clair entre les événements de Heinrich et la réaction de l’Antarctique.

« Lorsque ces grands icebergs se déversent dans l’Arctique, nous savons maintenant que l’Antarctique réagit immédiatement », a déclaré M. Buizert. « Ce qui se passe dans une partie du monde a un effet sur le reste de la planète. Cette connexion interhémisphérique est probablement due à un changement dans la configuration des vents à l’échelle mondiale.

Cette découverte remet en question la compréhension actuelle de la dynamique du climat mondial lors de ces événements massifs et soulève de nouvelles questions pour les chercheurs, a déclaré M. Buizert. La prochaine étape pour les chercheurs consistera à utiliser ces nouvelles informations et à les soumettre à des modèles climatiques pour voir si ces derniers peuvent reproduire ce qui s’est passé.

« Il doit y avoir une histoire qui corresponde à toutes les preuves, quelque chose qui relie tous les points », a déclaré M. Buizert. « Notre découverte ajoute deux nouveaux points ; ce n’est pas toute l’histoire, et ce n’est peut-être pas l’histoire principale. Il est possible que l’océan Pacifique joue un rôle important que nous n’avons pas encore compris ».

L’objectif ultime est de mieux comprendre comment le système climatique est connecté et comment les composants interagissent, ont déclaré les chercheurs.

« Si les événements de Heinrich ne se reproduiront plus à l’avenir, des changements abrupts dans le système climatique interconnecté à l’échelle mondiale se produiront à nouveau », a déclaré M. Martin. « Comprendre la dynamique globale du système climatique peut nous aider à mieux prévoir les impacts futurs et nous informer sur la façon dont nous réagissons et nous nous adaptons.

Adaptation Terra Projects

Source : https://phys.org/

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