Tweet

La NASA surveille activement une étrange anomalie du champ magnétique terrestre : une gigantesque région de faible intensité magnétique dans le ciel de la planète, qui s’étend entre l’Amérique du Sud et le sud-ouest de l’Afrique.

Ce vaste phénomène en développement, appelé anomalie de l’Atlantique Sud, intrigue et préoccupe les scientifiques depuis des années, et peut-être plus encore les chercheurs de la NASA.

Les satellites et les engins spatiaux de l’agence spatiale sont particulièrement vulnérables à l’affaiblissement du champ magnétique à l’intérieur de l’anomalie et à l’exposition aux particules chargées du Soleil qui en résulte.

L’anomalie de l’Atlantique Sud (SAA) – que la NASA compare à une « bosse » dans le champ magnétique terrestre ou à une sorte de « nid-de-poule dans l’espace » – n’affecte généralement pas la vie sur Terre, mais il n’en va pas de même pour les engins spatiaux orbitaux (dont la Station spatiale internationale), qui passent directement à travers l’anomalie lorsqu’ils tournent autour de la planète à des altitudes proches de l’orbite terrestre basse.

Lors de ces rencontres, l’intensité réduite du champ magnétique à l’intérieur de l’anomalie signifie que les systèmes technologiques à bord des satellites peuvent se court-circuiter et mal fonctionner s’ils sont frappés par des protons à haute énergie émanant du Soleil.

Ces chocs aléatoires ne produisent généralement que des dysfonctionnements mineurs, mais ils risquent d’entraîner des pertes de données importantes, voire des dommages permanents à des composants clés – des menaces qui obligent les opérateurs de satellites à arrêter régulièrement les systèmes des engins spatiaux avant que ceux-ci n’entrent dans la zone d’anomalie.

L’atténuation de ces risques dans l’espace est l’une des raisons pour lesquelles la NASA suit le SAA ; une autre raison est que le mystère de l’anomalie représente une excellente occasion d’étudier un phénomène complexe et difficile à comprendre, et que les vastes ressources et les groupes de recherche de la NASA sont particulièrement bien placés pour étudier l’événement.

« Le champ magnétique est en fait une superposition de champs provenant de nombreuses sources de courant », a expliqué en 2020 le géophysicien Terry Sabaka du Goddard Space Flight Centre de la NASA à Greenbelt, dans le Maryland.

La source principale est considérée comme un océan tourbillonnant de fer en fusion à l’intérieur du noyau externe de la Terre, à des milliers de kilomètres sous le sol. Le mouvement de cette masse génère des courants électriques qui créent le champ magnétique terrestre, mais pas nécessairement de manière uniforme, semble-t-il.

Un énorme réservoir de roches denses, appelé Province africaine à faible vitesse de cisaillement, situé à environ 2 900 kilomètres sous le continent africain, perturbe la génération du champ, ce qui entraîne un effet d’affaiblissement spectaculaire, favorisé par l’inclinaison de l’axe magnétique de la planète.

« L’ASA observée peut également être interprétée comme une conséquence de l’affaiblissement de la dominance du champ dipolaire dans la région », a déclaré Weijia Kuang, géophysicien et mathématicien à la NASA Goddard, en 2020.

« Plus précisément, un champ localisé à polarité inversée se développe fortement dans la région de l’ASA, rendant ainsi l’intensité du champ très faible, plus faible que celle des régions environnantes. »

Bien que les scientifiques ne comprennent pas encore totalement l’anomalie et ses conséquences, de nouveaux éléments viennent continuellement éclairer cet étrange phénomène.

Par exemple, une étude menée par Ashley Greeley, héliophysicien à la NASA, en 2016, a révélé que l’ASA dérive lentement vers le nord-ouest.

Mais il ne s’agit pas seulement d’un mouvement. Plus remarquable encore, le phénomène semble être en train de se scinder en deux. En 2020, des chercheurs ont découvert que l’ASA semblait se diviser en deux cellules distinctes, chacune représentant un centre séparé d’intensité magnétique minimale au sein de l’anomalie la plus importante.

On ne sait pas encore ce que cela signifie pour l’avenir de l’ASA, mais en tout état de cause, certains éléments suggèrent que l’anomalie n’est pas une nouveauté.

Une étude publiée en juillet 2020 suggère que le phénomène n’est pas un événement exceptionnel récent, mais un phénomène magnétique récurrent qui pourrait avoir affecté la Terre il y a déjà 11 millions d’années.

Si tel est le cas, cela pourrait signifier que l’anomalie de l’Atlantique Sud n’est pas un déclencheur ou un signe précurseur de l’inversion du champ magnétique de l’ensemble de la planète, ce qui se produit réellement, même si ce n’est pas pendant des centaines de milliers d’années à la suite.

De toute évidence, d’énormes questions restent en suspens, mais compte tenu de l’ampleur de cette vaste bizarrerie magnétique, il est bon de savoir que l’agence spatiale la plus puissante du monde la surveille d’aussi près.

« Même si l’ASA se déplace lentement, sa morphologie évolue. Il est donc important que nous continuions à l’observer en poursuivant nos missions », a déclaré M. Sabaka.

« Car c’est ce qui nous aide à élaborer des modèles et des prédictions.

Adaptation Terra Projects

Source : https://www.sciencealert.com/

(1439)