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L’ouragan Melissa ravage les Caraïbes, apportant des vents records et des pluies torrentielles à la Jamaïque – il s’agit du premier ouragan de catégorie 5 jamais enregistré sur l’île.

Ce qui rend Melissa si alarmante, ce n’est pas seulement sa taille et sa force, mais la rapidité avec laquelle elle a atteint une telle puissance. En une seule journée, elle est passée d’une tempête modérée à un ouragan majeur avec des vents de 270 km/h.

Les scientifiques appellent cela une « intensification rapide » . À mesure que la planète se réchauffe, ce renforcement violent devient plus fréquent.

Ces tempêtes sont particulièrement dangereuses car elles surprennent souvent les populations. En effet, la prévision d’une intensification rapide, bien qu’améliorée, demeure un défi majeur.

L’amélioration des prévisions dépendra d’une surveillance plus détaillée du cœur même d’un ouragan – notamment à proximité de l’œil, où les vents sont les plus violents – et de modèles informatiques à plus haute résolution capables de mieux appréhender la structure complexe de la tempête . Les nouvelles techniques d’apprentissage automatique (IA) pourraient s’avérer utiles , mais restent encore largement à l’étude.

Dans l’état actuel des choses, l’intensification rapide des tempêtes signifie que les communautés sont souvent prévenues très tard pour évacuer, et que les agences gouvernementales peuvent avoir peu de temps pour se préparer, par exemple en ouvrant des abris d’évacuation ou en préparant les infrastructures essentielles.

C’est ce qui s’est passé avec l’ouragan Otis au Mexique en 2023 et le typhon Rai aux Philippines en 2021. Tous deux se sont rapidement intensifiés peu avant de toucher terre, et des centaines de personnes sont mortes parce qu’elles n’ont pas pu se mettre en sécurité.

Heureusement, la possibilité que Melissa atteigne la catégorie 5 ouragan avait été prévue quelque temps avant son arrivée sur les côtes, notamment grâce à la lenteur de sa progression vers la Jamaïque.

Tempêtes parfaites

Un ensemble particulier de conditions est nécessaire pour alimenter une intensification rapide : une humidité élevée dans l’atmosphère, un faible cisaillement du vent (la variation de la vitesse du vent avec l’altitude) et des températures élevées à la surface de la mer.

Des recherches récentes suggèrent que depuis le début des années 1980, le réchauffement des océans et l’augmentation de l’humidité atmosphérique contribuent à une augmentation de la fréquence de ces phénomènes. Ces tendances ne peuvent être expliquées par la variabilité naturelle. Il semble que le changement climatique d’origine humaine accroisse considérablement la probabilité d’une intensification rapide.

Dans le cas de Melissa, les traces du changement climatique sont visibles sur de nombreux facteurs qui ont contribué à son caractère dévastateur. La température de la surface de la mer dans la région est actuellement supérieure de plus d’un degré à la normale – des conditions qui pourraient être 500 à 800 fois plus probables en raison du changement climatique .

Le réchauffement des océans fournit une énergie supplémentaire qui intensifie les tempêtes. La montée du niveau de la mer signifie également que les ondes de tempête et les inondations côtières sont plus graves.

Les scientifiques sont convaincus que les précipitations augmentent en raison du changement climatique, car une atmosphère plus chaude retient davantage d’humidité, une tendance évidente dans l’Atlantique Nord.

La tempête tropicale Melissa progresse lentement, ce qui entraîne des précipitations plus importantes sur les terres. Les prévisions annoncent que les régions montagneuses de la Jamaïque pourraient recevoir jusqu’à un mètre de pluie , augmentant ainsi le risque d’inondations et de glissements de terrain graves.

Certaines études suggèrent même que le changement climatique ralentit la vitesse des cyclones (la vitesse à laquelle la tempête se déplace). Cela signifierait qu’ils s’attarderaient au-dessus des terres et déverseraient davantage de pluie.

Des simulations réalisées par un de nos collègues de l’Université de Reading ont confirmé que les ouragans qui ont frappé la Jamaïque par le passé produiraient davantage de précipitations dans le climat plus chaud d’aujourd’hui.

La tendance croissante des tempêtes à s’intensifier rapidement contribue à ce qu’un plus grand nombre d’entre elles atteignent les catégories les plus fortes, ce qui peut s’avérer mortel lorsque cette montée en puissance n’est pas bien prévue.

Avec le réchauffement climatique, ce risque ne fera que s’accroître. Il est donc crucial que les scientifiques améliorent les modèles de surveillance et de prévision des ouragans, et que les services d’urgence se préparent à l’éventualité d’un ouragan violent survenant avec un temps de réaction très court.

L’ouragan Melissa a mis en évidence les risques : les tempêtes s’intensifient plus rapidement, frappent plus fort et laissent moins de temps aux gens pour s’échapper.

Alexander Baker, chercheur au Centre national des sciences atmosphériques de l’Université de Reading, et Liz Stephens , professeure de risques et de résilience climatiques à l’Université de Reading.

Adaptation Terra Projects

Source : https://www.sciencealert.com/

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