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Des roches du Groenland trouvées sur la côte ouest de l’Islande pourraient relier la chute de l’Empire romain tardif à une période de changement climatique soudain. Mais les historiens affirment que la véritable histoire est probablement beaucoup plus compliquée. Selon une nouvelle étude, une « mini » période glaciaire du sixième siècle pourrait avoir été « la goutte d’eau qui a fait déborder le vase » et conduit à la désintégration finale de l’Empire romain d’Occident.

Entre 536 et 547 après J.-C., trois éruptions volcaniques distinctes ont généré suffisamment de cendres pour bloquer le soleil pendant 200 à 300 ans, refroidissant la surface de la Terre de plusieurs degrés. De nouvelles preuves de cette mini-période glaciaire ont été trouvées en Islande.

En étudiant les roches transportées par les icebergs du Groenland jusqu’à la côte ouest de l’Islande, une équipe de chercheurs a découvert ce qu’elle pense être une preuve supplémentaire de la gravité de cette mini-période glaciaire. Leurs conclusions, publiées le 8 avril dans la revue Geology, indiquent que le refroidissement prolongé a joué un rôle clé dans le déclin de l’Empire romain d’Occident, même si tous les historiens ne sont pas d’accord.

La date exacte de la chute de l’Empire romain d’Occident fait l’objet d’un débat, certains estimant qu’elle s’est produite en 410 après J.-C., avec le sac de Rome par les Wisigoths, et d’autres la situant en 476 après J.-C., avec l’abdication de l’empereur romain Romulus Augustulus. Selon les auteurs de l’étude, le climat plus froid engendré par la mini-période glaciaire aurait pu aggraver les tensions dans cette région instable au lendemain de sa chute, alimentant ainsi les migrations massives qui se sont produites à l’époque.

« Les changements environnementaux et climatiques importants ont pu influencer les migrations, en particulier dans les régions vulnérables aux mauvaises récoltes et aux famines », a déclaré à Live Science l’auteur principal de l’étude, Christopher Spencer, professeur agrégé de tectonochimie à l’université Queen’s de Kingston (Ontario). « La combinaison de ces facteurs de stress aurait pu exacerber les pressions sociales déjà présentes à cette époque, contribuant ainsi à la désintégration de l’empire.

Crise économique, corruption du gouvernement, pandémie, guerre civile, invasion : les causes de la chute de l’Empire romain sont suffisamment complexes, imbriquées et innombrables pour provoquer un véritable mal de tête. En 1984, l’historien allemand Alexander Demandt a dressé une liste plaisante des 210 raisons du déclin de l’empire.

Pourtant, le caractère insoluble du débat n’a pas empêché les universitaires et les scientifiques de formuler de nouvelles suggestions. En 2016, un article publié dans Nature Geoscience s’est appuyé sur des données recueillies à partir des cernes des arbres pour suggérer qu’un changement climatique était un facteur clé dans la disparition de Rome, à savoir un « petit âge glaciaire de l’Antiquité tardive » causé par l’activité volcanique.

Cette théorie est ostensiblement étayée par des documents historiques. L’historien byzantin Procope de Césarée a rapporté qu’un ciel sans soleil avait été « un présage de grande terreur » en 536, précédé de plaintes concernant un froid inhabituel et de mauvaises récoltes, de sorte que « ni la guerre, ni la peste, ni rien de ce qui apporte la mort ne manquait parmi les hommes ».

Ce changement climatique a été ressenti dans le monde entier et a été lié à des événements historiques tels que l’effondrement de la dynastie chinoise des Wei du Nord, le déclin de Teotihuacan au Mexique et la peste de Justinien dans l’Empire romain d’Orient.

Roches islandaises
Le lien entre la nouvelle étude et ces années tumultueuses a commencé de manière tangentielle, après que les scientifiques à l’origine de l’étude ont utilisé des images satellite pour découvrir qu’une terrasse de plage surélevée sur la côte ouest de l’Islande était d’une couleur blanche inhabituelle par rapport à ses voisins noirs comme le basalte.

L’équipe a exploré la plage à pied et a trouvé un certain nombre de roches granitiques inhabituelles sur une couche de la plage datée entre 500 et 700 après Jésus-Christ. Après avoir broyé un échantillon de ces roches et soumis les cristaux de zircon qu’elles contenaient à une analyse chimique, les chercheurs ont déterminé que ces roches provenaient du Groenland, situé à environ 285 kilomètres à sa distance la plus courte.

« Le déplacement de fragments de roches du Groenland vers l’Islande est principalement dû au radeau de glace, un processus par lequel les icebergs, chargés de débris provenant des glaciers, sont transportés à travers l’océan par les courants », a expliqué M. Spencer.

Si un grand nombre d’icebergs du Groenland dérivaient vers l’Islande lorsque cette couche de la plage s’est formée, les scientifiques suggèrent que cela pourrait renforcer les preuves d’un petit âge glaciaire de l’Antiquité tardive, et en particulier d’un âge glaciaire suffisamment sévère pour avoir eu un impact sur l’Empire romain d’Occident qui était en déclin.

« Lorsque les glaciers du Groenland se sont étendus pendant le petit âge glaciaire de la fin de l’Antiquité, de grandes quantités de débris ont été entraînées dans la glace », a expliqué M. Spencer. « Des icebergs se sont détachés de l’inlandsis groenlandais et ont été transportés par les courants de l’est du Groenland et de l’est de l’Islande, déposant finalement ces fragments de roches sur la côte islandaise lorsque les icebergs ont fondu.

Les chercheurs soulignent toutefois que cette mini-période glaciaire s’est produite alors que l’Empire romain d’Occident était déjà en décomposition. L’événement est postérieur à une grande partie de la chute de l’empire – le dernier empereur romain d’Occident, Romulus Augustulus, a été déposé 60 ans avant la vague de froid, et Rome a été mise à sac par les Goths et les Vandales et son armée a été vaincue à Adrianople de nombreuses années auparavant.

Cela dit, il est possible que la mini-période glaciaire ait empêché Rome de se rétablir, comme elle l’avait fait auparavant, a déclaré Shane Bobrycki, professeur adjoint d’histoire à l’université de l’Iowa.

« Rome a été confrontée à des crises quasi existentielles au troisième siècle et s’en est remise au quatrième », a déclaré Bobrycki à Live Science. « On peut donc dire que le rôle décisif du petit âge glaciaire de la fin de l’Antiquité (et peut-être de la peste) a été de compromettre le retour de Justinien.

M. Bobrycki a déclaré que s’il soupçonne le changement climatique d’avoir joué « un rôle majeur » dans l’évolution de la situation entre la période romaine et le début du Moyen Âge en Europe occidentale, la relation de cause à effet est loin d’être claire. En outre, les migrations, à l’époque comme aujourd’hui, « sont toujours multifactorielles » et partagées entre des facteurs d’attraction et de répulsion complexes.

Malgré tout, la compréhension des effets de la mini-période glaciaire sur l’Empire romain d’Occident pourrait nous éclairer sur la manière dont le changement climatique anthropique affectera notre monde globalisé, « ce qui fait qu’il est crucial de comprendre comment ces événements se sont déroulés dans le passé », a déclaré M. Spencer.

« L’impact du changement climatique, qui est en réalité un énorme ensemble de phénomènes, opérant à une échelle que l’esprit humain a du mal à comprendre, sera probablement à la fois important et imprévisible », a déclaré M. Bobrycki. « Je pense que l’histoire du petit âge glaciaire de l’Antiquité tardive nous incite à ne pas sous-estimer la capacité du changement climatique à remodeler l’histoire.

Adaptation Terra Projects

Source : https://www.livescience.com/

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