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Des scientifiques affirment avoir foré plus profondément que jamais sous la calotte glaciaire de l’Antarctique occidental, remontant jusqu’à des millions d’années en arrière pour révéler des signes indiquant qu’elle était autrefois, au moins en partie, un océan ouvert.

Cette vaste étendue contiendrait suffisamment de glace pour faire monter le niveau des mers de quatre à cinq mètres, selon l’équipe internationale de 29 chercheurs.

En forant à travers la glace et les sédiments sous-jacents, ils ont récupéré des échantillons montrant à quoi ressemblait le monde il y a jusqu’à 23 millions d’années.

L’espoir est qu’en étudiant comment cette calotte glaciaire a fondu dans le passé de la Terre, ils puissent déterminer les facteurs qui ont provoqué son retrait, notamment la température de l’océan à cette époque.

Cela pourrait permettre de déterminer la vitesse à laquelle la calotte glaciaire fondra à l’avenir dans un contexte de réchauffement climatique.

« Les observations satellitaires réalisées au cours des dernières décennies montrent que la calotte glaciaire perd de la masse à un rythme accéléré, mais il subsiste une incertitude quant à l’augmentation de température qui pourrait déclencher une fonte rapide », ont-ils déclaré dans un rapport publié mercredi, présentant leurs premières observations.

« Jusqu’à présent, les modélisateurs de calottes glaciaires se sont appuyés sur des données géologiques provenant de régions plus éloignées. »

Ils ont foré à travers 523 mètres de glace et 228 mètres de roche et de boue anciennes au Crary Ice Rise sur la barrière de glace de Ross, a déclaré l’équipe dirigée par Earth Sciences New Zealand, l’université Victoria de Wellington et Antarctica New Zealand.

«Organismes marins»
« Une partie des sédiments était typique des dépôts qui se forment sous une calotte glaciaire comme celle que nous observons aujourd’hui au niveau du Crary Ice Rise », a déclaré Molly Patterson, co-directrice scientifique de l’université de Binghamton aux États-Unis.

Mais ils ont également trouvé des fragments de coquillages et des restes d’organismes marins qui ont besoin de lumière – des matériaux plus typiques d’un océan ouvert, d’une plateforme de glace flottant sur l’océan ou d’une marge de plateforme de glace avec des icebergs qui se détachent, a déclaré Patterson.

Les scientifiques pensaient déjà que la région était autrefois un océan ouvert, ce qui indique un recul de la barrière de Ross et un effondrement potentiel de la calotte glaciaire de l’Antarctique occidental.

Mais on ignorait quand cela s’était produit.

Ce nouveau relevé a permis de reconstituer l’évolution des conditions environnementales au fil du temps et d’apporter la preuve directe de la présence de l’océan ouvert dans cette région, a déclaré Patterson.

Huw Horgan, co-responsable du projet et professeur à l’Université Victoria de Wellington, a déclaré que les premières indications laissaient penser que les échantillons couvraient les 23 derniers millions d’années.

Cela comprenait des périodes où les températures moyennes mondiales de la Terre étaient nettement supérieures de plus de deux degrés Celsius aux niveaux préindustriels, a déclaré Horgan.

Les forages se sont terminés en janvier et les échantillons de carottes ont été transportés de la calotte glaciaire de Crary sur plus de 1 100 kilomètres à travers la barrière de glace de Ross jusqu’à la base Scott, d’où ils seront envoyés en Nouvelle-Zélande pour une analyse plus approfondie.

© Agence France-Presse

Adaptation Terra Projects

Source : https://www.sciencealert.com

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