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Une équipe d’astronomes a découvert une exoplanète au climat et à la masse proches de ceux de la Terre. À seulement 11 années-lumière de nous, Ross 128b pourrait peut-être abriter de la vie. Aurions-nous de nouveaux voisins ? A 11 années-lumière de la Terre… C’est en effet à cette distance qu’une équipe d’astronomes vient de découvrir une exoplanète susceptible d’accueillir la vie : Ross 128b.

Même si le trajet peut paraître long, cette probable sœur jumelle de la Terre se place en fait à la deuxième position des planètes potentiellement habitables, juste après Proxima b, dont seules 4,2 années-lumière nous sépare. Elle parviendra même un jour à prendre la tête du classement : Ross 128b se rapproche chaque seconde un peu plus de nous et dépassera Proxima b dans seulement 79.000 ans.

Même si elle partage avec la Terre bien des caractéristiques communes, Ross 128b fait encore douter les scientifiques : se situe-t-elle ou non dans la « zone habitable », autrement dit ni trop près ni trop loin, de son étoile, condition indispensable pour y trouver de l’eau liquide ? Autre enjeu crucial, déterminer si des éléments comme l’oxygène composent son atmosphère : sans eau et sans air, la vie devient difficilement possible.

Pour répondre à ces questions qui les taraudent, les astronomes prévoient de mettre à contribution un télescope de toute nouvelle génération, l’ELT, pour Extremely Large Telescope de l’Observatoire européen austral (ESO). Le dispositif de près de 40 mètres de diamètre pourrait, dans les années à venir, aider à percer les mystères qui planent encore autour de Ross 128b. « L’ELT nous offrira l’opportunité d’observer et de caractériser bon nombre de planètes comparables à la Terre », conclut Xavier Bonfils, chercheur à l’Institut de Planétologie et d’Astrophysique de Grenoble et auteur de la découverte. L’espoir, un jour peut être, d’aller frapper à la porte de nouveaux voisins extraterrestres.

extraits et sources : http://www.maxisciences.com/

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