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Il y a environ 66 millions d’années, un astéroïde tueur s’est écrasé sur la Terre à 43 000 km/h. Où se trouve-t-il aujourd’hui ? Il y a environ 66 millions d’années, le règne des dinosaures prit fin brutalement. Un astéroïde d’environ 12 kilomètres de diamètre , volant à 43 000 km/h , percuta la Terre de plein fouet. L’impact déclencha une série d’événements meurtriers qui menèrent à la cinquième extinction massive , éliminant les dinosaures, à l’exception de quelques oiseaux .

Mais qu’est-il arrivé à l’astéroïde de la taille du mont Everest ?

Lorsqu’il s’est écrasé sur Terre, « avec une énergie équivalente à environ 8 milliards de fois celle d’une bombe nucléaire de la Seconde Guerre mondiale, l’astéroïde s’est pratiquement vaporisé », a expliqué à Live Science Sean Gulick , professeur-chercheur et codirecteur du Centre d’habitabilité des systèmes planétaires de l’Université du Texas à Austin. L’astéroïde s’est transformé en « une fine poussière qui a atterri dans la haute atmosphère et s’est répandue » sur toute la planète.

Des décennies de poussière d’astéroïdes se sont accumulées, formant ce que l’on appelle aujourd’hui l’anomalie d’iridium, une fine couche de roche contenant 80 fois plus d’iridium que n’importe où ailleurs dans la croûte terrestre, a expliqué Gulick. Si l’iridium est fortement concentré dans les astéroïdes, il est quasiment inexistant dans la couche externe de la Terre – un élément clé reliant cette couche vieille de 66 millions d’années à l’astéroïde responsable de la disparition des dinosaures.

Le seul fragment connu de l’astéroïde est peut-être un fragment de la taille d’une graine de sésame découvert par Frank Kyte, géochimiste à l’UCLA. Ce fragment de roche a été découvert dans une carotte forée au large d’Hawaï, a rapporté Kyte dans la revue Nature en 1998. D’autres fragments auraient été découverts en 2022, mais cette affirmation n’a pas été corroborée par un examen par les pairs .

« Il faudrait avoir beaucoup de chance pour trouver un morceau plus gros », a déclaré Gulick. Mais si c’était le cas, les scientifiques pourraient en apprendre davantage sur le « processus de choc » subi par l’astéroïde lui-même et estimer avec encore plus de précision les pressions et les températures qu’il a subies, par exemple.

L’astéroïde a laissé derrière lui de nombreux indices supplémentaires sur son parcours, notamment l’immense cratère qu’il a créé lors de sa collision avec la Terre. D’environ 180 km de large et 20 km de profondeur, le cratère de Chicxulub, situé dans l’actuel Mexique, porte l’immense cicatrice de l’astéroïde. Nommé d’après une ville proche du centre de l’impact, le cratère a été recouvert de roches et de sédiments qui se sont déplacés pendant des dizaines de millions d’années, et une grande partie est enfouie sous le golfe du Mexique. Cependant, un arc de dolines, formé dans du calcaire fragilisé , est encore visible depuis la surface le long d’une partie de son pourtour.

L’impact a également généré un tsunami de près d’un kilomètre de haut qui a traversé tout l’océan, déplaçant l’eau à une vitesse atteignant 143 km/h. Les vagues massives ont laissé des marques sur le fond marin, appelées « méga-ondulations », aussi hautes que des immeubles de cinq étages et préservées dans les profondeurs de la Louisiane. Une étude sismique a révélé que l’eau à l’origine de ces ondulations provenait du cratère de Chicxulub.

Outre la mort des créatures malchanceuses à proximité immédiate de l’impact de l’astéroïde et du tsunami qui a suivi, l’impact a déclenché une série d’autres effets dévastateurs, notamment des pluies acides mortelles et une tempête de feu mondiale . Mais le plus destructeur fut peut-être l’énorme nuage de débris qui a enveloppé la Terre, refroidissant radicalement la planète, bloquant la lumière du soleil et la photosynthèse , et détruisant la chaîne alimentaire (bien que la durée de cet « hiver nucléaire » soit sujette à débat ). L’astéroïde et ses conséquences sont largement reconnus comme la cause de l’extinction des dinosaures non aviaires et ayant finalement anéanti environ 75 % des espèces sur Terre .

« La libération d’énergie était comparable à une guerre nucléaire totale, répétée 10 000 fois », a déclaré Alan Hildebrand , planétologue et professeur associé à l’Université de Calgary. Hildebrand a coécrit l’article qui a publié la découverte du cratère de Chicxulub en 1991, et ces travaux ont fourni des preuves majeures reliant le cratère à la disparition des dinosaures.

Ce n’est pas une surprise pour Hildebrand que l’astéroïde ait anéanti la majorité de la vie sur Terre.

En Alberta, où il se trouvait au moment de l’entrevue, Hildebrand s’est émerveillé de la puissance de l’impact. La couche environnante, issue de l’impact de Chicxilub, mesure entre 1 et 2 cm d’épaisseur, « et ces matériaux ont été projetés ici depuis la péninsule du Yucatán », a-t-il expliqué.

Adaptation Terra Projects

Source : https://www.livescience.com/

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